"J'aime la Russie. Gloire à la Russie !" a déclaré Igor Chaika, 58 ans, l'un des trois, après s'être engagé à défendre la Fédération de Russie. Une autre, Alexandra Safronova, 92 ans, a essuyé des larmes de ses yeux. "Je suis heureuse. Merci", a-t-elle déclaré après s'être vu remettre un passeport russe par un homme armé portant un masque médical.

La cérémonie de cette semaine dans la ville de Kherson, qui s'est déroulée sous un portrait du président Vladimir Poutine et le blason de la Russie, un aigle bicéphale doré, - est l'une des nombreuses qui ont eu lieu dans la région de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, ces dernières semaines.

Les responsables installés par les Russes affirment que plus de 2 300 passeports russes ont été distribués et que plus de 11 000 demandes ont été déposées dans ce que l'Ukraine et la Maison Blanche considèrent comme un effort illégal de Moscou pour annexer le territoire qu'elle a occupé dans le cadre de ce qu'elles considèrent comme un accaparement impérialiste des terres russes.

Moscou affirme qu'elle mène "une opération militaire spéciale" pour se protéger et défendre les russophones qui, selon elle, ont été persécutés par les autorités ukrainiennes, ce que Kiev dément.

Le contrôle de la région de Kherson donne à la Russie un corridor terrestre de sa frontière à la Crimée, qu'elle a annexée à l'Ukraine en 2014, ainsi qu'un canal utilisé pour approvisionner la Crimée en eau douce. Une grande partie de sa population d'un million d'habitants d'avant-guerre a depuis fui.

Les responsables installés par la Russie disent qu'ils prévoient un référendum, peut-être en septembre, au cours duquel ils s'attendent à ce que la région vote pour faire partie de la Russie. L'Ukraine affirme que ce vote, s'il a lieu, sera illégitime. Elle veut reprendre la région par la force.

SAISIE DE TERRES

Pour l'instant, le drapeau russe flotte au-dessus du bâtiment administratif principal de Kherson, avec un camion blindé russe garé à proximité pour assurer la sécurité.

Oleg Nikolenko, porte-parole du ministère ukrainien des Affaires étrangères, a déclaré que la Russie distribuait des passeports avant le référendum "afin de justifier l'occupation" pour pouvoir prétendre que la région avait décidé de rejoindre volontairement la Russie, ce qui, selon lui, serait totalement faux.

"Nous voyons que la Fédération de Russie essaie d'absorber les territoires. Ils essaient de mettre en place des administrations d'occupation", a déclaré Nikolenko à Reuters.

La demande de passeports russes est très faible, a-t-il dit, et "pas très (populaire) parmi la population locale", mais certaines personnes âgées se sentent obligées d'obtenir des passeports afin d'accéder à l'aide humanitaire.

Le Kremlin a répété à plusieurs reprises aux journalistes, lors de conférences téléphoniques quotidiennes, que ses forces en Ukraine sont en train de libérer plutôt que d'occuper et qu'il appartient aux Ukrainiens de décider de leur propre avenir. L'obtention d'un passeport russe est entièrement volontaire, affirment les responsables installés en Russie.

Le ministère russe des Affaires étrangères et l'administration nommée par les Russes à Kherson n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les affirmations de Nikolenko.

Selon M. Nikolenko, il est peu probable que Kiev punisse les personnes qui, selon lui, ont été forcées d'obtenir des passeports russes, bien qu'une nouvelle loi puisse viser les Ukrainiens qui les ont obtenus afin d'obtenir des emplois dans l'administration installée par les Russes.

CENTRES DE TRAITEMENT

Les candidats à la citoyenneté russe sont traités au rythme d'environ 300 par jour dans 11 centres de passeport à travers la région, où ils font la queue pour remettre leurs documents, qui comprennent souvent des documents de naissance datant de l'ère soviétique, indiquent les fonctionnaires installés en Russie. Les demandeurs sont autorisés à conserver leur citoyenneté ukrainienne.

Lors de la visite d'un bureau des passeports par les journalistes de Reuters lundi dernier, un soldat russe armé, habillé de la tête aux pieds en tenue de camouflage et dont seuls les yeux sont visibles, a fait passer un détecteur de métaux à toute personne entrant dans le centre situé au rez-de-chaussée d'un bâtiment commercial de deux étages.

À l'extérieur, des personnes âgées, principalement des femmes, faisaient la queue pour entrer. Des affiches près du premier bureau d'accueil proclamaient "La Russie est ici pour toujours !" et "Vers le futur ensemble avec la Russie".

Assis sur un banc en face du bureau des passeports, un homme qui n'a donné que son nom, Pedro, a dit qu'il avait fait une demande pour obtenir un passeport russe. Il a déclaré que la région traversait une période de transition difficile qui pourrait durer six mois, mais qu'il se réjouissait de la perspective d'une pension russe.

La pension moyenne russe est plus élevée qu'en Ukraine, selon les données officielles des deux pays.

"Peut-être vivrons-nous assez longtemps pour voir un bon moment de la vie où les gens souriront et chanteront des chansons", a déclaré Pedro.

À l'extérieur d'un bâtiment gouvernemental, des dizaines de personnes ont fait la queue lundi pour obtenir une distribution unique d'argent liquide de la part des fonctionnaires installés par les Russes.

"10 000 roubles (173 $) ne feront pas de mal", a déclaré Svetlana Stepanova, une retraitée de 83 ans faisant la queue. Stepanova a déclaré que les fonctionnaires avaient établi des listes de personnes éligibles pour le paiement. Reuters n'a pas pu déterminer quels critères devaient être remplis pour figurer sur une telle liste. La pension mensuelle moyenne en Ukraine est d'environ 120 dollars, selon le fonds de pension du pays.

Tous les habitants ne se sentent pas aussi bien traités par les nouveaux dirigeants de la ville.

Collé sur un lampadaire du centre-ville, un appel à l'aide fait maison.

"Mon père... a disparu. Entre 8 et 9 heures du matin le 7 juin, ils ont fait irruption dans son appartement et l'ont emmené avec un sac sur la tête. Je demande à tout le monde de m'aider", lisait le flyer, posté par une femme qui n'a donné que son nom, Anna.

Reuters n'a pas pu déterminer immédiatement les détails de l'affaire, mais les responsables installés par la Russie dans la région ont déclaré que certains Ukrainiens qui tentaient de contrecarrer les efforts de la Russie pour débusquer les personnes qu'elle considère comme de dangereux nationalistes étaient visés par les forces de l'ordre.

(1 $ = 57,5250 roubles)