Washington (awp/afp) - Le ralentissement de la demande mondiale, l'augmentation des coûts à cause des tarifs douaniers et les inquiétudes autour du commerce ont pesé sur l'activité manufacturière aux Etats-Unis au début de l'année, a indiqué mercredi la Fed dans le Livre beige.

Une large majorité de régions (10 sur 12) ont continué de voir leur activité économique progresser "de façon légère à modérée" tandis que deux régions (Philadelphie et Saint Louis, Missouri) ont stagné, indique ce rapport de conjoncture qui couvre l'activité de mi-janvier à fin février.

Les employeurs se plaignent de la difficulté de pourvoir des postes, ce qui "restreint la croissance de l'emploi", notamment dans les secteurs des technologies de l'information, de l'industrie manufacturière, des transports, des restaurants et du bâtiment.

Le Livre beige de la Fed, qui paraît toutes les six semaines, est publié quinze jours avant la prochaine réunion monétaire de la Banque centrale, prévue les 19 et 20 mars.

La Fed a déjà laissé entendre qu'elle serait "patiente" sur les taux d'intérêt en attendant de voir l'impact sur l'économie américaine du ralentissement économique mondiale.

Le président de la Fed de New York John Williams a estimé mercredi que la croissance économique des Etats-Unis allait "considérablement ralentir" cette année, pour s'établir autour de 2%, les mesures ayant dynamisé la première puissance économique mondiale s'estompant.

Les "vents favorables faiblissent, et s'inversent dans certains cas, et je m'attends à ce que la croissance ralentisse considérablement comparé à celle de l'an passé, à environ 2%", a-t-il indiqué. Il a pointé du doigt trois facteurs: un ralentissement de la croissance mondiale, une plus grande incertitude géopolitique ainsi que les effets de la hausse des taux d'intérêt.

L'an passé, les Etats-Unis ont enregistré une croissance de 2,9%.

Dans le Livre Beige, une majorité de régions ont rapporté des augmentations "modérées" de salaires, surtout dans les positions de bas niveau ou au contraire en haut de l'échelle. C'est notamment le cas à New York où les employeurs "ont des difficultés à pourvoir des postes" et où les salaires ont accéléré "notamment chez les détaillants et hôteliers".

Dans la moitié des régions, ces augmentations prennent toutefois la forme de compensation ponctuelle ou non monétaires comme des bonus, davantage de congés ou une flexibilité des horaires.

Le bras de fer sur les tarifs douaniers avec la Chine a notamment conduit à une plus rapide augmentation des prix à la production mais "la possibilité de répercuter ces hausses sur les consommateurs varie selon les régions et les industries", note la Fed.

Dans la région de Philadelphie, près d'un tiers des entreprises signalent des prix plus élevés à la production comme à la vente. Le prix de l'acier paradoxalement s'est stabilisé, voire a baissé, même si ses importations sont frappées de taxes supplémentaires.

"Le ralentissement en Chine, qu'il soit dû ou non aux questions commerciales, jette une ombre sur le secteur manufacturier", disent les industriels de Boston. Dans la région de Richmond, les opérateurs portuaires "craignent que la politique commerciale affecte les volumes dans les mois qui viennent".

Les banquiers de Philadelphie notent que les inquiétudes de leurs clients ont davantage porté sur la politique commerciale, la santé économique mondiale et le "shutdown" des services administratifs que sur les fondamentaux de l'économie américaine.

afp/rp