Washington (awp/afp) - Les inscriptions au chômage ont fortement reculé sur une semaine aux Etats-Unis, une baisse largement due à la vague de froid qui a paralysé une partie du pays, plus qu'à une réelle amélioration de la situation du marché du travail.

Entre le 14 et le 20 février, 730'000 personnes se sont pressées pour toucher les allocations chômage, soit 111'000 de moins que la semaine précédente, pour laquelle les données ont été révisées en baisse, a indiqué jeudi le département du Travail.

C'est bien moins qu'attendu par les analystes, qui tablaient sur 820'000 nouvelles inscriptions.

Les inscriptions au chômage sont un baromètre suivi de près par les experts car elles donnent le pouls du marché du travail et notamment de la dynamique des embauches.

Les inscriptions sont en recul pour la deuxième semaine d'affilée, après avoir fortement grimpé début janvier lorsque les allocations chômage avaient été prolongées par le plan de relance adopté fin décembre au Congrès.

Ces bons chiffres sont, certes, le reflet d'un début d'amélioration de la situation économique aux Etats-Unis à la faveur de la campagne de vaccination, bien que l'activité économique reste largement freinée par les restrictions pour contenir le Covid-19.

Hausse des bénéficiaires d'aides

Mais ils sont surtout liés à la vague de froid qui a paralysé une partie du pays, privant d'électricité et de moyens de communication des millions d'habitants, du Texas notamment.

Cet Etat du sud du pays est l'un de ceux qui ont enregistré les plus fortes baisses du nombre d'inscriptions la semaine passée.

Cette "forte baisse (...) est probablement due au fait que les habitants des États les plus durement touchés par l'énorme tempête de la semaine dernière, en particulier au Texas, ont mieux à faire que de s'inscrire au chômage", a commenté dans une note Ian Shepherdson, économiste pour Pantheon Macroeconomics, qui s'attend "à un rebond la semaine prochaine".

"La tendance semble à peu près stable, mais nous restons d'avis que les inscriptions commenceront bientôt à baisser, lentement au début, puis plus rapidement à mesure que la réouverture de l'économie s'accélérera en avril et mai", anticipe-t-il.

Le nombre de personnes touchant une aide pour le chômage ou la perte de revenus est par ailleurs reparti à la hausse au cours de la première semaine de février, après un bref recul fin janvier.

Les Etats-Unis comptent désormais 19 millions de bénéficiaires d'une allocation, 701'000 de plus que la semaine précédente.

A titre de comparaison, ils étaient 2 millions seulement lors de la même semaine l'an passé.

afp/buc