En réalité, dans les commerces de ce célèbre spot de surf, à 60 km au nord-ouest de la capitale, le bitcoin était utilisé bien avant que le président Nayib Bukele décide que le Salvador serait, le 7 septembre 2021, le premier pays au monde à en faire une monnaie légale.
Les quatre premiers mois, le dispositif permettant d'utiliser le bitcoin a été téléchargé 4 millions de fois sur les téléphones portables, pour une population de 6,6 millions de Salvadoriens. L'idée du président Bukele était de favoriser les transferts d'argent des quelque 3 millions d'émigrés, principalement aux Etats-Unis, vers leurs proches restés au pays, en économisant les frais bancaires. Un enjeu stratégique, puisque ces transferts pèsent plus du quart du PIB du Salvador.
Las, selon les données de la Banque centrale salvadorienne, "moins de 2%" des envois d'argent des émigrés sont passés par la cryptomonnaie, relève Carlos Acevedo, ex-président de la Banque centrale.
"Pendant un moment, oui, j'ai utilisé le bitcoin. Mais au train où vont les choses, je n'ai plus confiance, et j'ai même supprimé l'application", reconnaît Carmen Mejia, une étudiante de 22 ans, revenue exclusivement au dollar, monnaie légale du pays depuis une vingtaine d'années.
En septembre 2021, le bitcoin valait environ 45.000 dollars, et 68.000 dollars trois mois plus tard. Dans l'euphorie, le président salvadorien a annoncé qu'il utiliserait les gains pour construire un hôpital vétérinaire public.
Il a ensuite lancé l'idée d'émettre un emprunt d'un milliard de dollars en cryptomonnaie pour édifier une "Bitcoin City".
Chute vertigineuse
Mais la chute vertigineuse du bitcoin, actuellement en-dessous de la barre des 20.000 dollars, a reporté ces projets grandioses. Selon l'agence de notation financière Moody's, le gouvernement de M. Bukele "a dépensé environ 375 millions de dollars pour le déploiement du bitcoin, dont environ 106 millions de dollars provenant du Trésor pour acheter des bitcoins, ce qui a entraîné des pertes non réalisées d'environ 57 millions de dollars".
A El Zonte, Maria y croit encore et invoque les conseils prodigués par les "experts" de la station balnéaire : "lorsque le bitcoin est à la baisse, il ne faut pas y toucher (pour faire le change en dollar), sinon on perd tout".
Le président Bukele, lui, entend se refaire en profitant de la baisse : il a acheté pour le Salvador 80 bitcoins au cours de 19.000 dollars, portant le panier du pays à un total de 2.381 bitcoins acquis au cours des douze derniers mois. En juin, il a prêché "la patience" et a recommandé d'"arrêter de regarder la courbe" du change bitcoin-dollar.
Pour l'ex-président de la Banque centrale, le pari présidentiel sur le bitcoin est "raté", au moins pour le moment. Mais "ce n'est pas encore un échec, car (le marché) peut se redresser", faisant sortir le bitcoin et le pays de "l'hiver crypto". Outre que l'effondrement du bitcoin a "un effet psychologique sur les gens", son adoption a "compliqué" les négociations du Salvador avec le FMI pour un prêt de 1,3 milliard de dollars, relève encore M. Acevedo.
Confronté à un risque de défaut sur le service de la dette qui dépasse 80% du PIB, le président Bukele a annoncé en juillet un plan de rachat de bons à échéance 2023 et 2025 en assurant que le pays ne manque pas de liquidités.
Le risque pays en a été certes amélioré de 35% à 25%, mais "il est impensable que le Salvador puisse revenir sur les marchés conventionnels d'emprunt tant que le risque pays ne baisse pas au moins à 5%", juge M. Acevedo.
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