Des dizaines de milliers de personnes du Mali et d'autres pays de la région affluent chaque année en février dans la ville de Ségou, à 230 km au nord-est de la capitale Bamako, pour une semaine de musique, d'arts visuels, de théâtre et de danse maliens.
Cette année, le Festival sur le Niger s'est déroulé dans un contexte marqué par la sortie du Mali - ainsi que du Burkina Faso et du Niger - de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) et par l'incertitude quant à la date à laquelle la junte militaire tiendra sa promesse d'organiser des élections.
Depuis plus de dix ans, le Mali et ses voisins luttent contre des groupes djihadistes alliés à l'État islamique et à Al-Qaïda, tout en étant aux prises avec une rébellion touareg beaucoup plus ancienne dans le nord du pays.
Le festival de Ségou, à moins de 100 km des zones où les groupes djihadistes sont actifs, est "un forum... pour une réflexion prospective sur les préoccupations actuelles", y compris "la crise même que traverse le Sahel", a déclaré Vincent Koala, consultant culturel du Burkina Faso, qui a participé au festival.
"Il s'agit de réunir les populations après de nombreuses crises.
Quelques jours avant le coup d'envoi du festival, début février, le Mali, le Niger et le Burkina Faso ont officiellement quitté la CEDEAO, un groupement économique et politique qui avait exhorté les trois pays dirigés par la junte à revenir à un régime démocratique.
Ils ont annoncé la création d'une nouvelle confédération, l'Alliance des États du Sahel (AES), et les autorités ont baptisé le festival de cette année "Semaine de la fraternité AES".
Des portraits des trois dirigeants de la junte ont été placardés sur des affiches dans toute l'enceinte du festival, apportant une note militariste dérangeante au milieu des stands d'art et d'artisanat.
LA SCÈNE ARTISTIQUE MENACÉE
Le Mali est un centre culturel réputé dans la région, ayant accueilli plusieurs festivals importants dans le circuit artistique international.
"Le Mali est une puissance culturelle mondiale", a déclaré Mamou Daffe, récemment nommé ministre de la culture, qui a lancé le festival de Ségou en 2005.
"Nous avons les plus belles histoires, nous avons des sites magnifiques... C'est un réservoir. C'est plus important que l'or et le pétrole".
Mais cette scène dynamique est menacée.
Un autre festival malien, le Festival dans le désert à l'extérieur de Tombouctou, attirait autrefois des milliers de visiteurs, mais il n'a pas eu lieu depuis 2012, lorsque les djihadistes sont entrés dans l'ancienne ville.
La biennale de photographie des Rencontres de Bamako s'est déroulée de la mi-novembre à la mi-janvier sans son ancien sponsor, la France, ce qui signifie qu'elle n'a disposé que d'une fraction de son financement habituel. Le sentiment anti-français est monté en flèche sous la junte malienne qui, comme ses homologues du Burkina Faso et du Niger, a chassé les forces françaises.
La junte s'est associée à des forces mercenaires russes pour tenter de décrocher la sécurité, et un bateau sur le fleuve Niger arborait des drapeaux maliens et russes.
Une base de mercenaires russes est située à environ 20 km de Ségou, selon deux consultants.
Le chef de la junte, Assimi Goita, a fait de 2025 l'"Année de la culture malienne".
Ce n'est peut-être pas une priorité évidente pour un gouvernement qui doit faire face à l'insécurité, à la crise économique et aux conséquences des pires inondations qu'il ait connues depuis des années.
Mais, alors que les relations diplomatiques du pays sont en pleine mutation, M. Daffe a déclaré à Reuters que les arts et la culture pouvaient "promouvoir les échanges" à l'intérieur et à l'extérieur du pays.
"Le festival est un excellent exemple de l'ouverture du Mali sur le monde extérieur", a-t-il déclaré.
