Un juge fédéral a temporairement empêché, vendredi, l'administration du président Donald Trump de priver des centaines de milliers de fonctionnaires fédéraux de leur capacité à se syndiquer et à négocier collectivement leurs conditions de travail.

Le juge fédéral Paul Friedman, siégeant à Washington D.C., a suspendu l'application d'un décret présidentiel signé par Donald Trump en mars, en attendant l'issue d'un recours déposé par le National Treasury Employees Union (NTEU), qui représente environ 160 000 fonctionnaires fédéraux.

Selon le syndicat, l'ordre de Trump, qui exemptait plus d'une douzaine d'agences fédérales de l'obligation de négocier avec les syndicats, viole les droits des travailleurs fédéraux ainsi que la Constitution américaine.

Supprimer la négociation collective faciliterait la modification des conditions de travail par les agences, ainsi que le licenciement ou la discipline des employés. Cela pourrait également empêcher les syndicats de fonctionnaires fédéraux de contester en justice les initiatives de l'administration Trump.

Friedman, nommé par le président démocrate Bill Clinton, a indiqué qu'il publierait dans les prochains jours une décision détaillant les raisons de son jugement.

La Maison Blanche et le NTEU n'ont pas réagi immédiatement aux demandes de commentaires.

Dans son décret, Trump a exclu de l'obligation de négociation collective les agences dont la mission principale, selon lui, concerne le renseignement, le contre-espionnage, l'enquête ou la sécurité nationale.

L'ordre concerne notamment les départements de la Justice, des Affaires étrangères, de la Défense, du Trésor, des Anciens combattants et de la Santé et des Services sociaux, parmi d'autres agences.

D'après des documents judiciaires, le décret de Trump affecte environ 75 % du million de fonctionnaires fédéraux représentés par des syndicats. Le NTEU estime que l'ordre s'applique à environ 100 000 de ses membres et qu'il perd 2 millions de dollars par mois de cotisations syndicales, que les agences ne prélèvent plus directement sur les salaires des employés.

Le décret élargit considérablement une exception déjà existante à la négociation collective pour les employés dont les fonctions touchent à la sécurité nationale, comme certains agents de la CIA ou du FBI.

Le même jour où Trump a signé ce décret, huit agences fédérales ont intenté une action en justice contre des dizaines d'affiliés syndicaux locaux, cherchant à invalider des conventions collectives couvrant des milliers de travailleurs.

Le département du Trésor a par ailleurs engagé une procédure distincte contre le NTEU pour faire annuler un accord de négociation couvrant les employés de l'Internal Revenue Service à l'échelle nationale.

Dans son recours, le NTEU affirme qu'aucune des agences concernées par le décret n'est principalement impliquée dans le renseignement ou la sécurité nationale. Le syndicat soutient que Trump a émis ce décret pour punir les syndicats du secteur public qui ont contesté ses politiques et, dans certains cas, les ont empêchées d'entrer en vigueur.

Lors d'une audience jeudi, le juge Friedman a semblé partager l'avis selon lequel le décret constituait un acte de représailles à l'encontre des syndicats. Il a déclaré à un avocat du gouvernement que Trump « est prêt à se montrer bienveillant envers ceux qui coopèrent avec lui, mais ceux qui l'ont poursuivi... il ne négociera pas avec eux. »

L'ordre de Trump fait également l'objet d'un recours distinct en Californie, déposé par l'American Federation of Government Employees, le plus grand syndicat de fonctionnaires fédéraux, fort de plus de 800 000 membres.