Mouhamad Ghassen Nouira travaille depuis une hutte dans son jardin pour traiter les escargots murex selon des techniques mises au point par les Phéniciens pour produire une teinture connue sous le nom de pourpre tyrienne qui se vend en ligne pour environ 2 500 dollars le gramme.

Cette couleur était si chère, même dans l'Antiquité, que les Romains en réservaient l'usage à l'élite, dont les robes à franges violettes sont devenues la marque de la dynastie la plus puissante de la Méditerranée.

Pour les anciens Phéniciens, originaires de l'actuel Liban, le commerce de la pourpre tyrienne a permis de construire un empire mercantile qui a établi de nouvelles colonies à travers la Méditerranée, notamment à Carthage, près de l'actuel Tunis, sous la direction de la mythique reine Didon.

"Ce hobby a commencé lorsque j'étais un garçon en cours d'histoire, étudiant les Cananéens, les Phéniciens et les Carthaginois et comment ils étaient célèbres pour extraire la pourpre du murex et qu'elle était plus chère que l'or", a déclaré Nouira.

Des années plus tard, il a remarqué un murex mort sur la plage et, se souvenant de ses cours d'histoire, il a décidé d'expérimenter les moyens de fabriquer cette teinture. "C'est à partir de ce moment-là que j'ai commencé mon aventure", a-t-il dit.

SECRET PERDU

On pense que des colons phéniciens ont fondé Carthage il y a environ 3 000 ans et qu'elle est finalement devenue l'une des grandes puissances de l'Antiquité avec une puissante marine basée sur un complexe portuaire quasi imprenable.

Sous la direction de son plus grand général Hannibal, qui a fait marcher des éléphants de guerre à travers l'Espagne et les Alpes, Carthage a presque conquis l'Italie. Mais c'est Rome qui l'a finalement emporté.

La ville fut ensuite reconstruite par les Romains et est aujourd'hui une banlieue de Tunis, avec les piliers des bâtiments antiques dépassant le long des rues résidentielles et le port autrefois puissant abritant de petits bateaux de pêche, avec des coquillages de murex parsemant les plages à proximité.

Au fil des siècles, le secret de la transformation du murex en teinture tyrienne s'est peu à peu perdu jusqu'à ce que quelques passionnés commencent à essayer de recréer la formule.

Nouira a passé 14 ans à trouver comment produire la teinture à partir de filets de murex qu'il achète à un pêcheur local, en extrayant les glandes, en écrasant les coquilles, en les faisant fermenter et cuire et en produisant finalement de minuscules quantités de poudre violette.

Il faut 54 kilogrammes (119 lb) de coquilles de murex pour produire un seul gramme de pourpre de Tyrie, ce qui rend la production difficilement viable économiquement. D'énormes monticules de coquilles brisées provenant de l'industrie de la teinture des siècles passés sont encore trouvés près des grands centres phéniciens.

Au début, les gens ont critiqué son nouveau passe-temps, dit-il, se plaignant du temps et de l'énergie qu'il y consacrait. Mais lorsqu'il a commencé à obtenir des résultats, les gens ont compris qu'il était sur la bonne voie.

"Les critiques se sont transformées en encouragements et cela m'a motivé à continuer", a-t-il dit.