Les avocats de Saab ont demandé au juge de district américain Robert Scola de rejeter l'accusation, arguant que Saab était en mission diplomatique en Iran pour acheter du carburant et des fournitures humanitaires lorsqu'il a été arrêté alors que son avion faisait le plein dans les îles du Cap-Vert dans l'océan Atlantique.
Les procureurs américains ont déclaré que Saab, un homme d'affaires né en Colombie qui a été extradé en 2021 du Cap-Vert, a siphonné environ 350 millions de dollars du Venezuela via les États-Unis dans le cadre d'un système impliquant la corruption de fonctionnaires vénézuéliens.
La responsable des archives du ministère des affaires étrangères, Maria Gonzalez, est apparue via Zoom à l'audience et lorsqu'on lui a montré des documents faisant référence à Saab en tant que diplomate, elle les a qualifiés d'authentiques.
"Il s'agit d'une lettre que le ministre Jorge Arreaza accorde à M. Alex Saab où il donne son caractère d'envoyé spécial pour mener des négociations pour l'achat de nourriture et de médicaments", a déclaré Mme Gonzalez, faisant référence à l'ancien ministre des affaires étrangères.
Les procureurs ont déclaré que Saab ne devrait pas être reconnu comme un diplomate et ils contestent la véracité des documents fournis par la défense.
Les procureurs ont déclaré qu'une copie numérique d'une Gazette officielle, une publication gouvernementale qui enregistre les nominations du gouvernement vénézuélien, a été modifiée pour inclure sa désignation en tant que diplomate et que le document original ne fait pas une telle référence.
Les preuves fournies par la défense de Saab ont tout au plus montré qu'il avait le statut de diplomate en "mission spéciale", ce qui ne confère pas d'immunité diplomatique en vertu de la Convention de Vienne, ont déclaré les procureurs.
Les alliés de Maduro ont qualifié la poursuite de Saab par Washington comme faisant partie d'une "guerre économique" contre le Venezuela menée par le gouvernement américain. Washington considère la réélection de Maduro en 2018 comme une fraude et a imposé l'année suivante au pays des sanctions pétrolières et financières destinées à l'évincer.
