* L'ouverture du marché syrien profite aux commerçants de l'ancienne bastion rebelle d'Idlib
* À Damas, certaines entreprises habituées au protectionnisme d'Assad craignent l'ouverture
* L'ouverture économique a attisé certains ressentiments à l'égard de la puissance d'Idlib
* Un responsable de l'ONU prévient que la Syrie aura besoin de droits de douane pour protéger son industrie
IDLIB/DAMAS, Syrie, 29 avril (Reuters) - La chute de l'homme fort syrien Bachar al-Assad a été une aubaine pour Mohammad al-Badawi. Ses ventes ont doublé, car les boissons qu'il importe à bas prix de Turquie dans l'ancien bastion rebelle d'Idlib peuvent désormais être vendues dans le reste de la Syrie. Pour Haytham Joud, c'est l'effondrement de son entreprise. Il avait bâti son empire dans le secteur de l'alimentation, des boissons et des biens de consommation dans la capitale Damas, sous le contrôle strict du régime protectionniste de Bachar al-Assad. Il s'inquiète de l'expérience menée par le nouveau gouvernement avec l'économie de marché.
« Avec toutes ces importations, nous devons voir ce qu'il va advenir des industries locales », a déclaré M. Joud dans un hôtel-boutique qu'il possède, niché dans les anciens remparts de la vieille ville de Damas.
« C'est un défi de taille. » Leurs fortunes contrastées révèlent un changement en Syrie depuis que les rebelles islamistes de Hayat Tahrir al-Sham (HTS) ont pris le pouvoir en décembre. Leur nouveau gouvernement a promis de mettre fin à des décennies de népotisme sous Assad, lorsque l'économie était contrôlée par une poignée de magnats.
La mauvaise gestion d'Assad a contribué à plonger ce pays de 24 millions d'habitants dans une crise économique, dans un contexte de sanctions occidentales et de guerre civile brutale. Selon la Banque mondiale, la plupart des habitants des zones contrôlées par le régime vivent en dessous du seuil de pauvreté, et les exportations sont dominées par le commerce illégal du captagon, une drogue similaire à l'amphétamine.
De nombreux Syriens ont plus que jamais l'espoir que leur pays puisse commencer à se reconstruire après 14 ans de conflit.
Cependant, l'ouverture rapide de la Syrie a transféré le pouvoir économique vers les entreprises de la province nord-ouest d'Idlib et vers des entités liées au HTS, ont déclaré à Reuters plus d'une douzaine d'hommes d'affaires, de responsables et d'analystes de haut rang. Cela alimente le ressentiment de certains membres du monde des affaires et des citoyens ordinaires, principalement dans les zones anciennement contrôlées par le régime, qui craignent qu'une forme de favoritisme ne soit remplacée par une autre, attisant les tensions dans ce pays divisé sur le plan ethnique et religieux.
« Il y a beaucoup de mécontentement », a déclaré Jihad Yazigi, rédacteur en chef du Syria Report, un important bulletin d'information en anglais. « Les choses vont bien pour les habitants d'Idlib, qui sont très peu nombreux, et très mal pour les autres Syriens, qui sont nombreux. »
Malgré les réactions négatives, M. Yazigi a déclaré que la dynamique qui sous-tendait la nouvelle administration, après le renversement du régime autoritaire impopulaire de M. Assad, lui permettait de se maintenir, pour l'instant. « Il est difficile de s'y opposer », a-t-il déclaré.
Le ministère syrien de l'Économie n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Alors que les hommes d'affaires des anciennes zones contrôlées par le régime peinent à s'adapter, les commerçants d'Idlib profitent de l'expansion de leur marché intérieur, selon les analystes.
Ils bénéficient de liens étroits avec la Turquie voisine, qui soutient depuis longtemps l'opposition syrienne et est appelée à jouer un rôle majeur sur les plans économique et politique.
Dans ses entrepôts de la ville en plein essor de Sarmada, près de la frontière turque, M. al-Badawi observe un cariste déplacer des palettes de Pepsi fraîchement arrivées de l'autre côté de la frontière. « Ils ont soif de tout en Syrie », a-t-il déclaré.
CENTRALISATION DU POUVOIR
La transformation de l'économie syrienne s'aligne sur la structure centralisée du pouvoir du HTS dans la Syrie remodelée. Il a placé ses alliés à la tête des ministères clés, son chef Ahmad al-Sharaa à la présidence pour une transition de cinq ans, et positionné les entreprises basées à Idlib comme principaux prestataires de services. Le HTS examine actuellement des dizaines d'entreprises basées dans les anciennes zones du régime, à la recherche de liens avec l'ancien régime et de compensations via des négociations avec les entreprises jugées avoir bénéficié du règne d'Assad.
Les salaires du secteur public dans toute la Syrie doivent être versés via l'application Shamcash, liée à HTS. Mais de fortes disparités persistent entre les employés de l'État, selon leur situation géographique. À Damas, les gens font la queue tous les matins devant les distributeurs automatiques pour retirer le maximum d'argent liquide. On ne voit pas de telles files d'attente à Idlib. Les habitants des anciennes zones contrôlées par le régime gagnent encore plusieurs fois moins que les employés d'Idlib, après que la promesse d'une augmentation de 400 % des salaires du secteur public n'ait pas été tenue.
Beaucoup de gens n'ont pas les moyens d'acheter le café instantané Nescafé et les barres chocolatées Bounty importés qui ont remplacé les imitations locales autrefois proposées dans les rayons des magasins.
L'économie syrienne était historiquement un mélange d'industrie, d'agriculture et d'un secteur commercial fort. Selon une estimation de la Banque mondiale, la production annuelle a chuté de 90 % par rapport aux quelque 60 milliards de dollars enregistrés à la veille des manifestations anti-Assad de 2011 qui ont déclenché la guerre civile.
Les sanctions américaines, qui ont étouffé l'activité, restent en vigueur malgré une suspension limitée, empêchant la reprise du commerce extérieur à grande échelle. Les États-Unis souhaitent que le nouveau gouvernement progresse sur huit conditions pour alléger davantage les sanctions. Damas affirme avoir fait des progrès sur la plupart d'entre elles.
UNE ÉCONOMIE DIVISÉE
Les nouveaux dirigeants syriens considèrent avec fierté Idlib comme un modèle de libre marché qu'ils ont érigé dans des circonstances impossibles après l'avoir arraché au régime d'Assad il y a plus de dix ans.
À Damas, de vieilles voitures circulent dans les rues sombres en raison d'un réseau électrique défaillant. La lenteur de l'internet limite le travail en ligne au minimum et les institutions publiques, bien que dotées d'un personnel nombreux, affichent une faible productivité.
Mais à Idlib, les routes sont bordées de flottes de voitures récemment importées, provenant du monde entier via la Turquie, notamment des Range Rover et des Mini Cooper. Selon les prix indiqués par trois concessionnaires automobiles, elles coûtent trois fois moins cher qu'à l'époque des droits de douane imposés par Assad.
Bien que des véhicules arrivent également via les ports méditerranéens de la Syrie et un passage frontalier avec la Jordanie au sud, les acheteurs affluent à Idlib car les prix y sont plus bas, expliquent les concessionnaires automobiles.
Au poste frontière de Bab al-Hawa, à Idlib, avec la Turquie, le commerce a augmenté de 42 % au premier trimestre 2025 par rapport à la même période l'année dernière, a déclaré un porte-parole des services frontaliers.
« Les commerçants d'Idlib auront une influence dans toute la Syrie car ils sont compétitifs et peuvent se procurer des produits partout dans le monde, tandis que ceux qui se trouvent à l'intérieur du pays ont des faiblesses », a déclaré M. Badawi.
« Je suis très optimiste. »
M. Joud ne partage pas cette vision optimiste. Parmi ses entreprises les plus prisées figure le droit exclusif de produire des produits Pepsi en Syrie.
Mais les ventes ont chuté d'environ 70 % depuis la chute d'Assad, a déclaré M. Joud, en raison de la concurrence d'importateurs comme M. Badawi et de l'effondrement du pouvoir d'achat lié à la pénurie de devises.
« Dire que l'économie sera libre, c'est très bien, mais il faut voir les détails », a déclaré M. Joud.
Abdallah Dardari, secrétaire général adjoint d'origine syrienne du PNUD, l'agence des Nations unies chargée du développement, a déclaré que l'État devait élaborer des politiques commerciales, notamment en matière de droits de douane, s'il souhaitait protéger les industries syriennes.
« Allons-nous nous en remettre aux forces du marché pour déterminer cela, sans intervenir dans la répartition ? Pour l'instant, cela ne fonctionnera pas », a-t-il déclaré.
« LIBRE DE CONSTRUIRE »
Sous Assad, il était difficile d'importer même des produits essentiels comme les médicaments ou le blé, les commerçants devant attendre des mois pour obtenir des devises fortes via une plateforme publique, tandis que les transactions directes en dollars étaient illégales.
Environ 600 millions de dollars déposés sur la plateforme avant la chute d'Assad sont aujourd'hui introuvables, ont déclaré des responsables syriens à Reuters, laissant les entreprises des anciennes zones contrôlées par le régime en proie à une pénurie de liquidités. La disparition de ces fonds n'avait pas été signalée auparavant.
À Idlib, la livre turque et le dollar américain sont acceptés partout, mais pas la livre syrienne. L'électricité fournie par la Turquie fonctionne principalement 24 heures sur 24 et un réseau de télécommunications basé à Idlib fournit un accès rapide à Internet.
Les hommes d'affaires basés à Idlib ont déclaré qu'ils se sentaient habilités à développer l'économie comme une forme de résistance à Assad. Ceux qui se trouvent dans les zones contrôlées par le régime affirment avoir été étouffés par les rackets et le clientélisme.
« Lorsque le pays a été libéré, nous avons réalisé que même si nous étions sous les bombardements, c'étaient eux qui étaient détruits », a déclaré Mustafa al-Taa, directeur de la chambre de commerce rebelle syrienne, créée à Idlib en 2014.
Dans son bureau élégant de Sarmada, équipé du Wi-Fi, des codes scannables sont utilisés pour enregistrer rapidement les entreprises.
En février, les nouveaux dirigeants syriens ont nommé son collègue Alaa al-Ali à la tête de la puissante Fédération des chambres de commerce syriennes, une décision considérée comme un signe du rôle croissant d'Idlib.
Les chambres de commerce sont des organisations non gouvernementales, mais elles disposent de larges pouvoirs pour façonner les relations commerciales en Syrie.
« Idlib est un noyau », a déclaré M. al-Ali à Reuters lors d'une interview dans le bureau somptueux qu'il occupe désormais à Damas.
Toutefois, personne ne bénéficiera d'un traitement préférentiel en raison de ses liens avec les nouvelles autorités, a-t-il précisé, décrivant sa mission comme visant à mettre fin aux pratiques de corruption et à impliquer tous les entrepreneurs dans l'économie.
« Les gens ici ne pensaient pas que cela se passerait ainsi. Ils avaient une mauvaise image de nous, ils pensaient que nous étions venus pour tuer, piller et prendre leur argent. Au lieu de cela, ils ont vu du respect », a-t-il déclaré.
Huit commerçants damascènes ont attesté d'un changement positif dans le ton et l'approche ; le gouvernement les écoute désormais et ils se sentent plus libres de s'exprimer.
« Ils sont responsables, assument leurs responsabilités et prennent des décisions », a déclaré Nadine Chaoui, une femme d'affaires issue d'une famille chrétienne récemment nommée à la Chambre de commerce de Damas.
« La principale différence réside dans la corruption. Avant, on avait l'impression qu'on ne pouvait rien faire sans payer quelqu'un. Ce sentiment a disparu », a-t-elle déclaré.
Mais son entreprise d'importation de produits pharmaceutiques a été touchée par des changements de réglementation, la contrebande, une nouvelle concurrence et une baisse du pouvoir d'achat, a-t-elle ajouté.
« Nous ne vendons pas vraiment. »
Pendant ce temps, chez Reva Pharma, une entreprise pharmaceutique créée en 2014 à Idlib par des Syriens qui ont fui le régime d'Assad, les employés travaillent désormais en double équipe pour répondre à la demande de médicaments génériques.
Reva a également embauché plus de 100 agents pour commercialiser ses produits dans d'autres régions de Syrie : Alep, Hama, Damas.
« Cela a été un bond en avant pour notre développement », a déclaré le directeur commercial Mustafa Dugheim, évoquant le changement de régime en Syrie.
« Le marché intérieur est désormais énorme. » (Reportage de Timour Azhari à Idlib et Damas ; édité par Daniel Flynn)
