L'indice Dow Jones, hésitant entre hausse et baisse dans les derniers échanges, a finalement cédé 17,98 points ou 0,11% à 16.444,76, terminant nettement au-dessus de son plus bas du jour à 16.378 points.

Le S&P-500 est repassé in extremis dans le vert pour gagner 0,64 point ou 0,03% à 1.838,13, échappant à une cinquième baisse sur les six premières séances de 2014.

Le Nasdaq Composite, plombé par Google (-1,05%) et des distributeurs, a cédé 8,42 points, soit 0,23%, à 4.156,19.

Le marché avait ouvert en hausse après l'annonce d'une baisse plus forte que prévu, de 15.000, du nombre d'inscriptions au chômage la semaine dernière, de bon augure à la veille de la publication des chiffres mensuels de l'emploi , mais Exxon et le secteur de la distribution ont ensuite tiré les indices à la baisse pendant l'essentiel de la séance.

"Aujourd'hui on était en mode 'wait and see' avant le rapport sur l'emploi et aussi les résultats du quatrième trimestre", résume Kate Warne, responsable des investissements chez Edward Jones à St. Louis.

"Après plusieurs années où c'était surtout la macro-économie qui guidait le marché, on commence à voir davantage de différentiation. Les investisseurs cherchent à voir quelles entreprises tireront leur épingle du jeu et quelles autres risquent de ne pas être en mesure de réitérer les progrès de l'an dernier", ajoute-t-elle.

Exxon Mobil a cédé 0,97% après un déclassement de Citigroup, passé d'"achat" à "neutre" sur la compagnie pétrolière.

Dans la distribution, Bed Bath and Beyond et Family Dollar Stores ont chuté de respectivement 12,46% et 2,07%, faisant reculer de 0,23% l'indice S&P du secteur. Bed Bath & Beyond a abaissé ses prévisions de résultats alors que Family Dollar a déçu avec un bénéfice trimestriel plus faible que prévu, du fait de rabais qu'il a dû consentir comme beaucoup d'autres distributeurs pour assurer la fréquentation de ses magasins en fin d'année.

Le groupe de grands magasins Macy's a en revanche bondi de 7,64% en réaction à de solides ventes de Noël et à des prévisions donnant à penser qu'il continuera de surperformer ses pairs cette année, et CostCo Wholesale, la maison mère de la compagnie aérienne United Airlines, s'est adjugé 6,77%, à son meilleur niveau depuis la fin 2007, après l'annonce d'une hausse de trois points du coefficient d'occupation de sa flotte en décembre - en partie du fait de l'annulation de plus de 1.200 vols pour cause de neige.

Le secteur de la pharmacie est également resté entouré. Le grossiste en pharmacie McKesson s'est octroyé 3,25% après avoir relevé son offre sur l'allemand Celesio, ce qui devrait lui permettre de mener à bien cette acquisition importante pour son internationalisation.

Intercept Pharmaceuticals s'est envolé de plus de 281% à 275,87 dollars en réaction à une étude positive d'une commission indépendante sur un médicament en cours de développement contre une maladie du foie. Deux autres biotechnologiques spécialisées dans la recherche de traitements similaires, Conatus Pharmaceuticals et Galectin Therapeutics, ont bondi de respectivement 57% et 59% dans la foulée.

L'indice S&P de la pharmacie a gagné 0,73%, la meilleure performance des dix indices sectoriels de S&P

Avant la publication de ses résultats à la clôture, Alcoa a cédé 1,29% à 10,69 dollars. Le groupe d'aluminium a accepté de payer 384 millions de dollars pour mettre fin à des poursuites des autorités américaines sur des accusations de corruption à Bahreïn.

Chuck Mikolajczak, Véronique Tison pour le service français