Le service, dont le lancement est prévu en juin, fera de Bahreïn le premier hub d'AirAsia X en dehors de l'Asie, plaçant la compagnie à portée des marchés dynamiques d'Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient et d'Europe.
Il s'agit également d'un retour dans la capitale britannique, plus de dix ans après la suspension des vols directs entre Kuala Lumpur et Londres et la retraite de ses Airbus A340.
PORTAIL RÉGIONAL
Le cofondateur Tony Fernandes a indiqué que Bahreïn pourrait devenir un portail régional pour les villes secondaires peu desservies en Asie, en Afrique et en Europe.
« Bien que Londres soit une destination très émotionnelle pour de nombreux habitants d'Asie du Sud-Est, l'objectif réel est d'avoir une flotte d'A321 volant peut-être 15 fois par jour vers Bahreïn », a-t-il déclaré à Reuters lors d'un entretien.
« Depuis Bahreïn, vous pouvez rejoindre l'Afrique et l'Europe, avec une forte volonté de créer une connectivité inexistante jusqu'ici. »
Cette initiative intervient après que le plus grand transporteur low-cost d'Asie a finalisé l'acquisition de l'activité d'aviation court-courrier de sa maison mère Capital A, réunissant ainsi les sept compagnies du groupe sous une seule enseigne.
Fernandes, également PDG de Capital A, a souligné l'importance de l'Airbus A321XLR, un avion monocouloir à très long rayon d'action qui, selon lui, permettra à la compagnie de reproduire son modèle asiatique à bas coûts sur des liaisons intercontinentales.
« Cet appareil me permet d'envisager de faire en Europe et en Afrique ce que nous avons réussi en Asie », a-t-il ajouté, citant des routes secondaires potentielles comme Penang-Cologne ou Penang-Prague.
AirAsia prévoit de redéployer ses plus gros A330 sur des vols plus longs tout en renforçant la plateforme de Bahreïn, avec des destinations africaines possibles telles que la région du Maghreb, l'Égypte, le Maroc, la Tanzanie ou le Kenya. Une liaison Bangkok-Europe est également à l'étude.
Fernandes a minimisé la compétition directe avec les compagnies du Golfe comme Emirates et Qatar Airways, positionnant AirAsia X comme une alternative à bas coût visant un autre segment de marché.
« Mon objectif est de stimuler un nouveau marché », a-t-il expliqué. « Nous pénétrons un terrain de jeu de 3 milliards de personnes, dont la plupart ne sont jamais allées en Europe. »
Les analystes estiment toutefois qu'il pourrait être difficile de concurrencer les transporteurs du Golfe sur des itinéraires similaires.
Fernandes a cité les liaisons d'AirAsia vers le Kazakhstan et l'Ouzbékistan comme exemples d'attraction de voyageurs d'Asie du Sud-Est vers de nouvelles destinations. « Quand je regarde mes réseaux sociaux, je vois tous ces Malaisiens et Thaïlandais qui découvrent la neige pour la première fois. »
La liaison Kuala Lumpur-Istanbul d'AirAsia X, lancée en novembre, a servi de test pour la stratégie de Bahreïn, et Fernandes a indiqué que la compagnie prévoit de doubler prochainement la fréquence, passant d'un vol quotidien à deux.
