Airbus envisage de plus en plus le suédois Saab comme un partenaire privilégié pour l'avenir, alors que l'effondrement du programme d'avion de combat franco-allemand redessine les alliances de défense en Europe, ont déclaré trois sources proches du dossier.

S'associer au fabricant des avions de combat Gripen n'est pas la seule option pour Airbus, qui représente l'Allemagne et l'Espagne sur le marché des chasseurs. Des contacts de haut niveau ont également eu lieu concernant un projet distinct impliquant le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon.

Toutefois, Airbus et Saab mènent de larges discussions exploratoires depuis au moins six mois, portées par l'amélioration des relations de défense entre l'Allemagne et la Suède, ont précisé les sources.

Saab a déclaré que toute coopération relèverait d'une décision politique. 'Cela dit, nous pratiquons une politique de la porte ouverte et sommes disposés à collaborer avec de nombreux acteurs de l'industrie de la défense', a déclaré un porte-parole.

Airbus n'a pas souhaité faire de commentaire dans l'immédiat.

Jusqu'à présent, les discussions sont restées largement conceptuelles afin de ne pas anticiper officiellement la rupture du projet de chasseur SCAF, selon les sources.

Mais le divorce acté cette semaine entre Airbus et Dassault Aviation - qui devrait être officialisé au salon aéronautique de Berlin - pourrait permettre à Airbus de poursuivre plus ouvertement un partenariat nordique.

S'exprimant auprès de Reuters à Berlin, le PDG d'Airbus Defence & Space, Michael Schoellhorn, a confirmé que Saab figurait parmi les partenaires potentiels, tout en jugeant prématuré d'exclure d'autres options.

'Il existe des partenaires potentiels, par exemple Saab. Il appartiendra également à l'armée de l'air (allemande) ... de réaffirmer ses besoins réels.'

Mardi, Leonardo a ouvert la porte à Airbus et à son bailleur de fonds de défense, l'Allemagne, pour rejoindre le projet distinct GCAP mené par le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon.

Berlin serait un 'partenaire particulièrement valable', a déclaré le directeur général Lorenzo Mariani à Reuters.

Les analystes estiment que l'effondrement du SCAF après neuf ans porte un coup dur à la coopération européenne en matière de défense. Les décisions sur la suite des événements façonneront la puissance aérienne de l'Europe pour les décennies à venir.

'Cela démontre la difficulté d'aligner les priorités militaires, politiques et industrielles', a souligné Douglas Barrie, chercheur principal pour l'aérospatiale militaire à l'IISS.

OBSTACLES POTENTIELS

La Suède était restée indépendante lors de la précédente phase de développement de chasseurs, construisant le Gripen tandis que la France produisait le Rafale et que le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Espagne et l'Italie co-développaient l'Eurofighter.

Pour la prochaine génération, elle n'a pas encore abattu ses cartes, après s'être initialement associée au Royaume-Uni. Elle mène désormais des recherches sur un successeur au Gripen, les décisions politiques étant attendues pour 2030.

Des sources proches du dossier indiquent que la Suède dispose à la fois de la volonté et de la technologie nécessaires pour s'associer à Airbus si la demande lui en est faite.

Les deux parties se sont rapprochées progressivement depuis des mois.

Lors d'une visite en Allemagne en septembre dernier, le ministre suédois de la Défense, Pal Jonson, avait déclaré que la coopération industrielle était 'florissante'.

En décembre, Reuters rapportait que Saab et Airbus avaient entamé des discussions sur une coopération dans les technologies de drones.

Ces pourparlers se concentraient sur le soutien aux chasseurs pilotés existants tels que l'Eurofighter et le Gripen E, mais les sources indiquent qu'ils pourraient servir de tremplin à une coopération plus profonde.

Pourtant, des obstacles subsistent, quelle que soit la voie choisie par Berlin.

Tout comme la France et l'Allemagne ont historiquement divergé sur le rôle de leurs chasseurs - un différend qui avait conduit la France à quitter le projet Eurofighter dans les années 1980 pour construire le Rafale - la convergence des besoins allemands et suédois reste à démontrer.

Des initiés affirment que le GCAP est contraint par une échéance serrée en 2035 convenue avec le Japon, ce qui rend difficile d'offrir à l'Allemagne plus qu'un rôle de second plan.

La question de savoir si un pays peut faire cavalier seul reste également posée.

Dassault, seule entreprise européenne à avoir développé un chasseur de A à Z avec des moteurs nationaux, se dit prête à recommencer, bien que les finances publiques françaises soient sous pression.

Au salon aéronautique, une alliance menée par Airbus s'apprête à mener une offensive de lobbying pour les entreprises allemandes, bien que des sources nient qu'il s'agisse du lancement d'un nouveau projet.

M. Schoellhorn a minimisé la perspective d'une démarche solitaire. 'L'Allemagne a été claire à de nombreuses reprises, y compris sur le plan politique : nous continuons à raisonner au niveau européen', a-t-il déclaré.

Face à une demande intérieure limitée pour contenir les coûts et aux pressions budgétaires sur tout le continent, les analystes estiment que les nations européennes productrices de chasseurs, hors France, continueront de rechercher des alliances, pouvant s'étendre jusqu'au Moyen-Orient.

'Cela ne rend pas le produit bon marché, mais cela le rend abordable. Certains de ces développements sont réellement difficiles à réaliser seul, sauf pour les Américains ou les Chinois', a conclu M. Barrie.