Le mois dernier, lorsque Kostaq Konomi s'est approché de ce qu'il affirme être sa propriété sur le littoral du sud de l'Albanie, il s'est heurté à une clôture de barbelés et à des hommes en uniforme noir qui lui ont refusé l'accès.

Il a appris plus tard, par voie de presse, que ce terrain faisait désormais partie d'un projet de complexe hôtelier de luxe porté par des investisseurs internationaux, dont Jared Kushner, le gendre de l'ancien président américain Donald Trump.

Cette propriété, située sur une colline d'ajoncs en fleurs qui descend vers une crique déserte où les vaches flânent dans les eaux peu profondes, avait déjà été confisquée une fois par l'État à l'époque communiste. Pour lui, voir l'histoire se répéter est insupportable.

« J'étais prêt à prendre un fusil et à tirer », a confié Kostaq Konomi, 81 ans, à Reuters. « J'étais un petit garçon quand j'ai mis les pieds dans cette eau pour la première fois. Aujourd'hui, je suis un vieil homme et on me dit que je n'en ai plus le droit. »

M. Konomi fait partie d'une douzaine d'habitants du village de Zvernec qui ont déclaré à Reuters que leurs terres avaient été vendues illégalement depuis 2024 par un demandeur rival à des fins de développement immobilier. Plusieurs d'entre eux ont présenté à Reuters des titres de propriété et des registres fiscaux étayant leurs affirmations. Aucun n'a reçu d'indemnisation.

Reuters n'a trouvé aucune preuve de malversation de la part de Jared Kushner, qui n'est pas directement impliqué dans le litige opposant les villageois. L'agence de presse n'a pas été en mesure de déterminer qui possède légalement les différentes parcelles, lesquelles font l'objet d'une bataille judiciaire en cours.

Les revendications juridiques des villageois viennent compliquer un projet de développement de plusieurs milliards d'euros, déjà controversé, situé sur une île et une zone côtière vierge comprenant une zone humide protégée, refuge pour les flamants roses migrateurs, les phoques et les tortues marines.

Des manifestations massives ont éclaté cette semaine dans la capitale, Tirana, pour exiger l'arrêt des travaux, et l'Union européenne a également exprimé son inquiétude quant à l'impact sur la faune locale.

Le Premier ministre Edi Rama, qui a défendu l'accord lors d'un entretien avec Reuters cette semaine, affirme que le projet est légal et que les habitats naturels seront protégés.

Jared Kushner n'a pas répondu aux demandes de commentaires transmises par l'intermédiaire de sa société d'investissement, Affinity Partners.

La société Sazan Real Estate Development LLC, qui développe le projet, n'a pas fourni de réponses aux questions concernant les plans ou le litige foncier. Un porte-parole a renvoyé Reuters à une déclaration publiée vendredi sur X par le président de la société, Asher Abehsera.

« Notre objectif est simple : célébrer la beauté naturelle de l'Albanie, créer des emplois et construire quelque chose dont les générations futures pourront être fières », a-t-il déclaré.

Le porte-parole a précisé que les partenaires de Sazan, dont Jared Kushner, investissaient à titre personnel et non par l'intermédiaire d'Affinity. Reuters n'a pas pu confirmer cette information de manière indépendante.

JARED ET IVANKA SÉDUITS PAR LA CÔTE ALBANAISE

Zvernec est situé sur une péninsule étroite séparée du continent par une lagune où les flamants roses se rassemblent en été. Côté mer, le littoral est bordé de plages désertes, d'oliveraies et de falaises imposantes.

Le paysage a conquis Jared Kushner et son épouse, Ivanka Trump, lorsqu'ils ont découvert les lieux depuis un yacht il y a quelques années.

Edi Rama les avait rencontrés lors de ce voyage. Jared Kushner lui a ensuite fait part de son intérêt pour un investissement lorsqu'ils se sont revus au Forum économique mondial (WEF) de Davos, a raconté le Premier ministre à Reuters.

« Vous êtes un investisseur américain, et ce pays est ouvert à tout investisseur américain », se souvient avoir dit M. Rama à M. Kushner.

En 2024, Jared Kushner a annoncé ses projets sur les réseaux sociaux, accompagnés d'une image de synthèse montrant le terrain couvert d'un hôtel, de villas, de piscines et de jetées pour yachts.

Le groupe de villageois, âgés de 70 à 80 ans, a d'autres projets. Leur avocat, Kostandin Beko, a déclaré qu'ils prévoyaient de déposer un recours en justice pour obtenir l'arrêt du chantier.

Leurs revendications foncières mettent en lumière les difficultés d'investir en Albanie, où la mauvaise tenue des registres, une histoire complexe et la corruption locale font que les litiges fonciers sont monnaie courante, selon des avocats et des responsables officiels.

LES LITIGES FONCIERS, HÉRITAGE DE L'ÈRE COMMUNISTE

Sous domination ottomane pendant des siècles jusqu'en 1912, l'Albanie a ensuite été coupée du monde pendant cinq décennies après la Seconde Guerre mondiale par un régime communiste qui s'est effondré au début des années 1990.

Les propriétés transmises de génération en génération ont été réquisitionnées par l'État sous le communisme. Au retour de la démocratie, des tentatives ont été faites pour restituer les terres saisies, mais les parcelles ont souvent fait l'objet de contestations.

Les habitants de Zvernec sont engagés dans une bataille judiciaire contre Artur Shehu, qui a vendu la propriété contestée. Ce dernier affirme que les droits de sa famille sur ces terres remontent à l'Empire ottoman.

Reuters n'a pas pu joindre M. Shehu ni son avocat, mais il a déclaré la semaine dernière à une émission de télévision albanaise que son titre de propriété était « incontestable ».

M. Shehu, qui a précisé vivre à Miami depuis 26 ans, a déclaré lors de l'émission qu'il avait vendu les terres litigieuses à des investisseurs par l'intermédiaire d'un intermédiaire dont il n'a pas révélé le nom, et qu'il ignorait l'identité de l'acheteur final.

Reuters n'a pas pu confirmer les affirmations de M. Shehu concernant ses droits de propriété ou les circonstances de la vente.

Les résidents de Zvernec soutiennent qu'il n'avait aucun droit de vendre. En 2013, un tribunal albanais a statué qu'ils étaient les propriétaires du terrain. M. Shehu a fait appel, et l'affaire n'est toujours pas résolue, selon l'avocat des résidents, Me Beko, et des documents juridiques qu'il a partagés avec Reuters.

Lors d'un entretien téléphonique avec Reuters vendredi, Edi Rama a balayé ces inquiétudes.

« Ce n'est pas parce qu'un procès est en cours que la propriété est automatiquement gelée », a-t-il déclaré.

LES RÉSIDENTS MAINTIENNENT LEURS REVENDICATIONS

Les habitants ont montré à Reuters ce qu'ils présentent comme des titres de propriété délivrés par les autorités locales dans les années 1990, lors de la restitution des terres après la chute du communisme.

Les résidents et leur avocat affirment ne pas avoir été consultés avant la vente des terrains et n'avoir reçu aucun paiement.

« Nous pensions que Rama nous proposerait de l'argent », a déclaré Thoma Kola, 84 ans.

Lui et d'autres estiment que la terre n'aurait pas dû être vendue alors qu'elle faisait l'objet d'un litige juridique.

Les protestations ont débuté lorsque la clôture a été érigée en mai, barrant une vaste zone autour de Zvernec et restreignant l'accès à la mer. Plusieurs personnes ont été blessées lors d'affrontements avec des agents de sécurité privés, et les images de l'incident sont devenues virales.

Depuis, la clôture a été retirée et les bulldozers qui ont tracé une nouvelle route à travers le terrain le mois dernier sont partis. La date de reprise des travaux reste incertaine.

Stavri Hysa loue des transats et sert des bières et des burgers aux baigneurs de la région. La brève fermeture du front de mer lui a rappelé l'époque communiste, lorsque les autorités n'autorisaient l'accès que quelques mois par an.

« Quand j'ai découvert qu'ils avaient bloqué l'accès à la mer, je n'ai pas pu dormir pendant 15 jours », a-t-il confié à Reuters en retenant ses larmes. « Je ne suis pas d'accord pour que l'on cède des parties de la plage. Cela doit rester public. »