Le marché obligataire britannique est sous tension depuis que le Parti travailliste au pouvoir a subi de lourdes pertes lors des élections locales la semaine dernière, jetant le doute sur l'avenir du Premier ministre Keir Starmer.
Les rendements des gilts à dix ans ont atteint vendredi leur plus haut niveau depuis 2008, alors que la perspective d'une candidature du maire de Manchester, Andy Burnham, pour défier Starmer a accentué les craintes qu'un nouveau leader plus ancré à gauche n'augmente les dépenses publiques.
L'année dernière, M. Burnham avait irrité les investisseurs en déclarant que le Royaume-Uni devait cesser d'être 'l'otage des marchés obligataires'. Il a suggéré que les dépenses de défense pourraient être augmentées en les excluant des règles budgétaires qui limitent l'endettement, tout en prônant des baisses d'impôts pour les bas revenus et un relèvement de la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu.
Le souvenir de la débâcle des gilts de 2022, qui avait contraint la Première ministre conservatrice de l'époque, Liz Truss, à démissionner en moins de deux mois, limiterait la marge de manœuvre de tout nouveau dirigeant, estiment les investisseurs.
Le budget de Liz Truss, prévoyant des baisses d'impôts non financées, conjugué aux ventes massives des fonds de pension, avait propulsé les rendements des gilts d'un point de pourcentage complet en une seule semaine en 2022.
'Nous sommes déjà passés par là à plusieurs reprises depuis la fin de l'année 2022 et le gouvernement de Liz Truss. Le Royaume-Uni sera régulièrement testé par les marchés pour maintenir cette rigueur budgétaire', a déclaré Ranjiv Mann, gestionnaire de portefeuille principal chez Allianz Global Investors, qui gère 591 milliards d'euros (688 milliards de dollars).
'Cela reste le cœur de notre thèse', a précisé M. Mann, qui détient une position privilégiant les gilts à 30 ans face aux bons du Trésor américains.
GARE AUX 'JUSTICIERS DE L'OBLIGATAIRE'
Les rendements des gilts sont les plus élevés parmi les grandes économies, alors que le pays lutte contre une croissance hépatique et une inflation persistante, tandis que le choc des prix de l'énergie dû à la guerre en Iran pose un nouveau défi aux finances publiques britanniques déjà tendues.
Craig Inches, responsable des taux et de la trésorerie chez Royal London Asset Management, a indiqué avoir acheté des obligations britanniques, estimant que les rendements aux niveaux actuels étaient peu susceptibles de se maintenir compte tenu de l'impact sur la marge de manœuvre budgétaire et le coût de la dette. Une baisse des rendements se traduirait par une hausse du prix des obligations.
'Nous avons renforcé notre position sur les gilts, car ce que le marché intègre semble insoutenable à long terme, tant du point de vue de l'espace budgétaire que du financement de la dette', a-t-il déclaré.
'Burnham devra se montrer très rassurant envers le marché obligataire dans ses déclarations, faute de quoi la marge de manœuvre du Royaume-Uni aura disparu avant même qu'il n'atteigne le 10 Downing Street. Ce sont ses chances d'accéder au pouvoir qui seront alors 'otages' du marché obligataire.'
Ariel Bezalel, gestionnaire d'investissement en produits de taux chez Jupiter Fund Management, a indiqué avoir réduit une partie de son exposition aux gilts en avril, tout en conservant une part 'conséquente' d'obligations à court et moyen terme au vu des rendements élevés et des signaux de prudence émis par les candidats potentiels.
'Je pense que les 'justiciers de l'obligataire' veilleront à ce que le gouvernement britannique se montre prudent et ne dépasse pas les bornes en matière de plans budgétaires', a déclaré M. Bezalel.
M. Burnham a précisé que ses propos de l'année dernière ne signifiaient pas qu'il fallait ignorer les marchés obligataires, mais que des politiques favorisant la croissance réduiraient les coûts publics.
L'ancienne vice-Première ministre Angela Rayner, une autre candidate potentielle également perçue comme appartenant à l'aile gauche modérée du Labour, a adressé un message rassurant aux investisseurs concernant les finances publiques lors d'une conférence téléphonique, a rapporté le Financial Times en mars.
Un trader senior d'une banque américaine a indiqué observer un vif intérêt pour les gilts, les investisseurs cherchant le moment opportun pour se positionner.
Une hausse des rendements des gilts à 30 ans vers 6%, contre environ 5,8% actuellement, les rendrait attractifs, a estimé Monica Defend, directrice de l'Amundi Investment Institute, le plus grand gestionnaire d'actifs d'Europe.
'Nous ne pensons pas qu'un scénario à la Liz Truss soit possible', a-t-elle déclaré.
'Même un leader travailliste de gauche ne voudra pas creuser le déficit', a ajouté Mme Defend, précisant que les impôts augmenteraient probablement parallèlement aux dépenses.
