Les compagnies aériennes du monde entier se sont mobilisées samedi pour corriger un bug logiciel affectant les Airbus A320, alors qu'un rappel partiel du constructeur européen a entraîné l'immobilisation de centaines de vols en Asie et en Europe, et fait peser une menace sur le trafic américain en ce week-end de l'année le plus chargé.

Les transporteurs ont travaillé toute la nuit après que les régulateurs internationaux leur ont ordonné de régler le problème avant de reprendre les vols.

Parmi les compagnies ayant annoncé samedi avoir achevé ou presque finalisé la mise à jour de leurs logiciels figurent American Airlines, United Airlines, Air India, Delta Air Lines, la hongroise Wizz Air, la mexicaine Volaris, Air Arabia, la saoudienne Flyadeal ainsi que les compagnies taïwanaises. Beaucoup ont signalé une absence d'impact sur leurs opérations.

L'effort nocturne des compagnies semble avoir permis d'éviter le pire scénario et de limiter le nombre de retards en Asie et en Europe. Aux États-Unis, où la demande s'annonce forte après la période de Thanksgiving, le secrétaire aux Transports Sean Duffy a indiqué que les compagnies américaines concernées « ont signalé de grands progrès et sont en bonne voie pour respecter la date butoir fixée à ce dimanche minuit pour finaliser les travaux. »

Sur X, il a précisé que les voyageurs « NE DOIVENT PAS s'attendre à de fortes perturbations », même si une compagnie américaine, JetBlue, a ensuite annoncé l'annulation de dizaines de vols prévus pour dimanche.

L'analyste aéronautique basé en Asie, Brendan Sobie, estime que la mise à jour « n'a pas été aussi chaotique que certains auraient pu le penser », même si « elle cause quelques maux de tête à court terme pour les opérations. »

Le PDG d'Airbus, Guillaume Faury, a présenté ses excuses aux compagnies et aux passagers après le rappel surprise de 6 000 avions, soit plus de la moitié de la flotte mondiale de la famille A320, qui a récemment dépassé le Boeing 737 en tant que modèle le plus livré de l'industrie.

« Je tiens à présenter mes sincères excuses à nos clients compagnies aériennes et aux passagers actuellement impactés, » a-t-il publié sur LinkedIn.

L'alerte de vendredi fait suite à une perte d'altitude involontaire survenue le 30 octobre lors d'un vol JetBlue reliant Cancun (Mexique) à Newark (New Jersey), qui a blessé 10 passagers, selon le BEA français, qui enquête sur l'incident.

RAPPEL AIRBUS : UN TIMING FAVORABLE POUR CERTAINES COMPAGNIES

L'alerte est tombée à un moment où de nombreuses compagnies européennes et asiatiques terminaient leurs programmes quotidiens, laissant du temps pour les réparations. Aux États-Unis, en revanche, elle est survenue en pleine journée, à la veille du week-end de Thanksgiving.

La compagnie américaine JetBlue a indiqué avoir annulé environ 70 vols prévus dimanche, d'autres annulations restant possibles. JetBlue prévoit d'avoir mis à jour les logiciels de 120 avions d'ici dimanche matin, mais précise que les correctifs pour une trentaine d'appareils seront encore « en cours » à ce moment-là.

Environ 140 avions de la flotte A320, A321 et A220 de la compagnie n'avaient pas besoin de correctif, a-t-elle précisé.

American Airlines, premier opérateur mondial d'A320, a indiqué que 209 de ses 480 appareils nécessitaient la mise à jour, un chiffre inférieur aux premières estimations, la plupart devant être corrigés d'ici samedi. United Airlines a assuré samedi à Reuters que l'ensemble de ses appareils avait été mis à jour.

AirAsia, l'un des plus gros clients mondiaux de l'A320, vise un achèvement des correctifs sous 48 heures. Le régulateur indien de l'aviation a indiqué samedi que les compagnies IndiGo et Air India devraient finaliser le processus dans la journée. ANA Holdings a annulé 95 vols samedi, affectant 13 500 voyageurs.

La compagnie low-cost taïwanaise Tigerair a annoncé que huit vols seraient retardés dimanche en raison du problème logiciel.

Les compagnies doivent revenir à une version antérieure du logiciel d'un ordinateur qui aide à déterminer l'angle du nez des avions concernés. Dans certains cas, un changement de matériel est également requis, principalement sur les appareils les plus anciens. La correction doit être effectuée avant que les avions ne puissent reprendre le transport de passagers, un processus nécessitant de deux à trois heures par appareil.

Au niveau mondial, environ 11 300 de ces avions monocouloirs sont en service, dont 6 440 du modèle A320, parmi lesquels figurent certains des plus grands transporteurs low-cost.

Les données de suivi de Cirium et FlightAware montraient samedi que la plupart des aéroports mondiaux fonctionnaient avec des niveaux de retard modérés à faibles.

Selon des sources industrielles, Airbus indiquait samedi aux compagnies que les réparations sur certains A320 concernés pourraient être moins lourdes qu'initialement prévu, moins de 1 000 appareils nécessitant finalement le changement de matériel chronophage.

Des questions demeurent sur l'impact des radiations d'éruptions solaires, mises en cause dans l'incident JetBlue, lequel est traité par les enquêteurs français comme un « incident », le plus bas des trois niveaux d'alerte de sécurité potentielle.

« Toute difficulté opérationnelle qui survient à court terme et affecte une grande partie de vos opérations est difficile à gérer », a commenté le consultant aéronautique britannique John Strickland.

(Reportage de Tim Hepher à Paris, Tim Kelly et Maki Shiraki à Tokyo, Abhijith Ganapavaram à New Delhi, Sam McKeith à Sydney, Ben Blanchard à Taipei, Raphael Satter et David Shepardson à Washington, Jack Kim à Séoul, Ziyi Tang à Pékin, John Geddie à Hong Kong, Menna Alaaeldin et Jaidaa Taha au Caire, Michele Kambas à Chypre et Rishabh Jaiswal à Bangalore ; rédaction par Kirsten Donovan, Alexander Smith, Mike Colias, Sergio Non et Diane Craft)