Aurania Resources Ltd. a annoncé la signature d'un protocole d'accord (le « MOU ») avec la Società per il Risanamento e lo Sviluppo Ambientale dell'ex miniera di amianto di Balangero e Corio (Société pour la réhabilitation et le développement environnemental de l'ancienne mine d'amiante de Balangero et Corio, également appelée « RSA »), ainsi qu'avec Firestone Ventures Inc. (« Firestone »). Ce protocole vise à étudier le potentiel de valorisation commerciale des résidus miniers pour la récupération de nickel et de cobalt, deux « métaux critiques » pour la production de batteries électriques, conformément à la législation européenne sur les matières premières critiques. Aurania étudie cette opportunité depuis mars 2024, en complément de son programme en cours sur le nickel awaruïte en Corse.

Firestone sera responsable de l'aspect captation du carbone du projet. Le protocole autorise la collecte de données et l'échantillonnage des résidus présents sur le site de l'ancienne mine d'amiante de Balangero (1916-1990), située à environ 25 km au nord-nord-ouest de Turin, en Italie, afin de :

  • Examiner les possibilités d'extraction de nickel, cobalt, chrome, fer et cuivre à partir des résidus,
  • Étudier la faisabilité d'utiliser ces déchets pour capter le carbone issu de sources industrielles et détruire définitivement tous les minéraux d'amiante, rendant ainsi le matériau totalement inoffensif.

Ce projet de dépollution présente donc l'avantage supplémentaire de permettre la captation du carbone et la production de métaux critiques. Le protocole d'accord est valable un an, au terme duquel, si les résultats sont favorables, les parties devraient conclure un accord commercial portant sur l'extraction des métaux et la captation du carbone à partir du flux de déchets. Aurania et Firestone bénéficient d'un accès exclusif au site pour cette évaluation.

RSA estime que le principal tas de résidus secs contient environ 60 millions de mètres cubes de roches serpentinites (Oboni et al., 2011; doi:). Ce matériau a déjà été extrait, broyé et empilé sur une hauteur d'environ 250 mètres. Il a été concassé à moins de 10 cm, la majorité des fragments mesurant moins de 1 cm.

Une détermination rigoureuse des paramètres n'a pas encore été réalisée, et la société appelle donc à la prudence. Cependant, avec une densité spécifique de 2,55 rapportée pour la serpentinite moyenne par l'United States Geological Survey (USGS) et un volume de 60 millions de mètres cubes, on estime à environ 153 millions de tonnes la masse totale des déchets. Lors d'un programme d'échantillonnage de reconnaissance limité commandité par Aurania en 2024, Maxime Dupere (géologue de projet, SGS Canada Inc. - Services géologiques) a rapporté une teneur moyenne en nickel de 0,15 % dans les résidus de Balangero.

Ce chiffre correspond à la moyenne publiée d'environ 0,17 à 0,18 % (moyenne de plus de cinquante analyses, avec des valeurs minimales et maximales respectivement autour de 0,1 et 0,3 %), selon le professeur Stefano Zucchetti en 1966. En supposant une teneur moyenne de 0,15 % de nickel, le tas de résidus pourrait contenir environ 229 500 tonnes de nickel. Il existe également un second tas de résidus et de roches stériles, plus ancien, sur la propriété, qui pourrait présenter des dimensions similaires.

Il s'agit donc d'une ressource potentiellement précieuse, déjà extraite, concassée et stockée à sec. Aucun forage, dynamitage ou extraction minière ne sera nécessaire dans le cadre de ce projet. Le principal minéral ciblé est l'« awaruite », un alliage naturel de nickel et de fer (Ni 3 Fe), dont la composition varie entre 77 et 83 % de nickel.

Il n'y a pas de composant sulfuré, ce qui permet de qualifier ce projet de récupération de « nickel vert ». Le minéral de nickel awaruïte a été décrit pour la première fois par Zucchetti en 1966, qui l'a découvert dans le sable magnétique, aux côtés de la magnétite (Fe 3 O 4 ). Zucchetti a élaboré un schéma complet de traitement et de récupération de l'awaruite.

Bien que la présence du minéral de nickel awaruïte n'ait pas été reconnue à l'époque, le sable magnétique issu des résidus de la mine de Balangero a été utilisé pendant quelques mois en 1943 comme aliment de four pour la fabrication d'acier durant la Seconde Guerre mondiale (archives de Turin). Actuellement, quelque 450 kg de matériaux prélevés sur 36 sites de la propriété sont en cours d'analyse au STEVAL (Station d'expérimentation pour la valorisation des substances et matières résiduelles) à Nancy, en France.