Le projet est dimensionné pour produire annuellement 4 440 tonnes métriques d'oxyde de néodyme-praséodyme (NdPr), ciblant les marchés hors Chine dans un contexte de demande croissante pour les terres rares utilisées dans les véhicules électriques et les éoliennes.
Arafura a obtenu des engagements de financement de la part des agences de crédit à l'exportation des États-Unis, du Canada, de l'Allemagne et de la Corée du Sud, aux côtés de maisons de négoce internationales et de fabricants, alors que les pays occidentaux intensifient leurs efforts pour diversifier leurs approvisionnements face à l'hégémonie chinoise.
Arafura approvisionnera les constructeurs automobiles sud-coréens Hyundai et Kia, l'allemand Siemens Gamesa RE, ainsi que les unités luxembourgeoise et américaine du négociant en matières premières Traxys.
L'action Arafura a bondi de 13,6 % pour atteindre 0,335 dollar australien, signant sa plus forte progression en séance depuis le 11 mars. L'indice de référence de la bourse australienne progressait de 1,5 % vers 04h40 GMT.
La construction du projet, en gestation depuis la découverte du gisement il y a trente ans, débutera en septembre, la première production étant attendue pour la mi-2029.
Arafura a bouclé un montage financier de 1,6 milliard de dollars incluant une marge de sécurité conséquente. La société bénéficie du soutien de la première fortune d'Australie, Gina Rinehart, dont la société Hancock Prospecting détient une participation de 15,5 %.
ACCROÎTRE L'OFFRE MONDIALE
Arafura deviendra le troisième producteur de terres rares d'Australie derrière Lynas Rare Earths, le plus grand producteur mondial hors Chine (6 600 tonnes de NdPr produites lors du dernier exercice), et Iluka, qui dispose d'une capacité de 5 500 tonnes et dont la production devrait démarrer l'an prochain.
L'Australie s'efforce de devenir le principal fournisseur de terres rares de ses alliés. Arafura doit livrer 500 tonnes de NdPr à la réserve stratégique de minéraux du pays, qui sera opérationnelle d'ici la fin de l'année.
Le projet lui-même devrait répondre à près de 5 % de la demande mondiale, selon les projections du gouvernement australien.
'L'annonce d'aujourd'hui constitue une étape cruciale pour l'industrie australienne des terres rares', a déclaré le Trésorier Jim Chalmers.
'Les terres rares représentent une opportunité en or pour notre pays. C'est essentiel pour notre sécurité économique et notre sécurité nationale.'
Arafura a précisé que la société d'ingénierie Hatch a été mandatée pour accompagner le développement.
La décision finale d'investissement intervient au terme d'une stratégie de financement et d'accords d'enlèvement (offtake) menée sur plusieurs années.
(1 $ = 1,3988 dollar australien)
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