Debout dans un champ nu, en bottes et jean crottés près de son tracteur et de son semoir de 11 mètres de large, cet agriculteur de 44 ans explique que le manque de précipitations et l'envolée des prix du carburant et des engrais, consécutive à la guerre en Iran, ont bouleversé ses plans d'ensemencement.
Il fait partie des milliers d'exploitants à travers l'Australie qui ont décidé de réduire les surfaces de blé et de limiter l'usage de fertilisants.
Leurs décisions – conjuguées à la probabilité d'une saison de croissance aride pour beaucoup – signifient que l'Australie, troisième exportateur mondial de blé, pourrait voir ses expéditions chuter de 10 millions de tonnes pour la saison à venir, soit l'équivalent de 5% des exportations mondiales annuelles.
Everitt, dont la famille cultive la terre près de Brocklesby, à 300 km au nord-est de Melbourne, depuis six générations, affirme n'avoir jamais procédé à des changements aussi radicaux dans son plan de culture.
'Tous les indicateurs pointent vers une baisse de la production', déclare-t-il.
Une récolte australienne plus faible réduirait l'offre mondiale de blé et exercerait une pression à la hausse sur les cours, qui ont déjà entamé leur progression.
L'Australie est le premier grand pays exportateur de céréales à semer du blé depuis le début du conflit en Iran, qui a paralysé les exportations de carburant et d'engrais en provenance des pays du Golfe. D'autres nations pourraient également réduire leur production, contractant davantage l'offre alimentaire mondiale.
Reuters a interrogé 18 agriculteurs à travers l'Australie. Dans les zones les plus arides, la plupart réduisent drastiquement leurs semis. À l'échelle nationale, beaucoup délaissent le blé au profit de cultures comme l'orge ou le canola, qui nécessitent moins d'engrais ou se vendent à des prix plus élevés.
À quarante kilomètres à l'ouest de la ferme d'Everitt, près de la ville de Corowa, Anthony Black indique qu'il sèmera 20% de blé en moins et utilisera un tiers d'engrais en moins que prévu. Compte tenu de la sécheresse, il s'attend à une récolte de blé en baisse d'environ 40%.
Son budget ne lui permet pas d'absorber le doublement du prix de l'urée, un engrais azoté essentiel. 'L'argent n'est tout simplement pas là', confie-t-il.
PRESSION SUR L'OFFRE DE BLÉ
Six analystes agricoles estiment que les surfaces de blé en Australie reculeront de 7% à 20% par rapport à l'an dernier, ce qui pourrait réduire la zone cultivée d'une superficie presque équivalente à celle de la Belgique.
La récolte, attendue vers la fin de l'année, pourrait être inférieure de 16% à 41%, selon les analystes. Elle passerait ainsi d'environ 36 millions de tonnes l'an dernier à seulement 21,3 millions de tonnes si les prévisions les plus pessimistes se réalisent et si la sécheresse persiste.
Les prochains grands exportateurs de blé à semer sont l'Argentine, où la Bourse des céréales de Rosario prévoit que les agriculteurs, confrontés à des coûts élevés, sèmeront 7% de blé en moins pour une récolte en baisse de 37% (soit 11 millions de tonnes), et le Canada, où les semis de printemps accusent un retard et où les analystes anticipent une production moindre.
Le marché mondial du blé devrait passer d'un excédent à un déficit, ce qui entrainera une baisse des stocks et une hausse des prix, selon un analyste d'une société internationale de négoce de grains. La production d'autres cultures diminuera également, a-t-il précisé.
LES PERSPECTIVES DE SÉCHERESSE FREINENT LES SEMIS
Les régions agricoles d'une grande partie de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland ont reçu très peu de pluie. De nombreux agriculteurs, qui sèment habituellement dans un sol sec en attendant les précipitations, s'en abstiennent en raison des prévisions météorologiques sombres et des coûts prohibitifs.
Les prévisionnistes annoncent la formation d'El Nino, un phénomène météorologique qui provoque généralement une hausse des températures et une sécheresse sur la côte est de l'Australie.
Le Bureau de la météorologie australien prévoit des précipitations inférieures à la médiane pour la plupart des zones de culture du pays entre juin et septembre.
Semer est devenu trop risqué, explique un producteur de Nouvelle-Galles du Sud qui n'avait pas stocké de carburant ou d'engrais avant la hausse des prix et qui a laissé l'intégralité de son exploitation en friche.
D'autres régions s'en sortent mieux. Tim McClelland, qui cultive près de Birchip dans l'État de Victoria, affirme que de bonnes pluies lui ont permis de réaliser son meilleur début de saison.
Il a acheté tout l'engrais nécessaire. 'Je suis un peu malade en pensant à ce que cela a coûté', dit-il. 'Mais je reste optimiste pour la saison.'
CRISE DES ENGRAIS
Beaucoup d'autres restent prudents. Un agriculteur de la ceinture de blé du centre de l'Australie-Occidentale, sous couvert d'anonymat, indique avoir maintenu son programme de semis mais réduira l'usage d'engrais de 10%. Il s'attend tout de même à perdre de l'argent, à moins que les prix des récoltes ne grimpent.
L'Australie importe habituellement plus de la moitié de ses engrais azotés du Moyen-Orient, mais l'approvisionnement a été entravé par la fermeture du détroit d'Ormuz.
Le pays manque encore de 600 000 tonnes d'urée – soit environ 20% de sa consommation annuelle habituelle – selon Hamish McIntyre, président de la National Farmers' Federation. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement signifient également que l'engrais arrive souvent trop tard pour les besoins des agriculteurs, ce qui réduit son efficacité, ajoute-t-il.
À Corowa, Joe Gorman, vendeur de machines agricoles, constate que son téléphone ne sonne plus.
Dans son bureau, près d'une rangée de tracteurs rouges rutilants, il prédit que le ralentissement économique va se propager.
'Quand les agriculteurs sont en difficulté, il y a moins de monde au pub après le travail', dit-il. 'Il y a moins de monde à la boulangerie le samedi. Les supermarchés et les clubs de foot en pâtissent. C'est un effet domino.'
Alors que le soir tombe sur Brocklesby, Everitt sème de la vesce et de l'orge – des cultures fourragères qu'il ne récoltera pas mais qui serviront de pâture à ses moutons – en n'utilisant qu'une demi-dose d'engrais.
Ces demi-mesures permettent d'économiser de l'argent mais ne sont qu'une solution à court terme. L'année prochaine, Everitt et bien d'autres devront surfertiliser pour restaurer leurs sols – ce qui sera difficile si les prix restent élevés.
La saison 2027 l'inquiète. 'Nous allons puiser massivement dans les nutriments du sol cette année et il faudra les réinjecter l'an prochain. Si nous ne pouvons pas le faire, je crains que beaucoup de terres ne soient pas ensemencées l'année prochaine.'
