Une enquête de la National Australia Bank (NAB) montre que son indice de confiance des entreprises a chuté de 29 points pour s'établir à -29 en mars, soit la deuxième plus forte baisse mensuelle de l'histoire, d'une ampleur comparable seulement à celle de 2008 lors de la crise financière mondiale ou de 2020 au début de la pandémie de COVID.
L'activité des entreprises s'est toutefois maintenue à un niveau encore robuste de +6.
Une autre enquête publiée mardi indique que le moral des consommateurs a chuté de 12,5 % pour atteindre 80,1 en avril, son plus bas niveau depuis plus de deux ans. Un indice mesurant l'appétence pour les achats importants a plongé de 15 %, les consommateurs réduisant leurs dépenses.
Ces deux enquêtes renforcent les craintes que des chocs simultanés de l'offre et de la demande ne plongent l'économie australienne dans la stagflation, comme l'a prévenu lundi un responsable de la banque centrale.
"Nous sommes confrontés à un problème majeur pour les entreprises. Non seulement leur confiance s'est effondrée et leurs coûts augmentent, mais le moral des consommateurs s'est également brisé, ce qui va peser sur la demande", a déclaré Shane Oliver, chef économiste chez AMP.
"Si le pétrole recommence à transiter très rapidement par le détroit d'Ormuz, nous éviterons probablement la récession. Dans le cas contraire, je crains que d'ici la fin du mois prochain, nous ne devions instaurer un rationnement du carburant, et c'est là que l'impact économique commencera réellement à se faire sentir."
L'Australie, qui importe environ 80 % de son carburant, subit des pénuries locales et une envolée des prix depuis le début du conflit iranien, alors qu'elle s'appuie sur ses alliés asiatiques pour maintenir ses approvisionnements énergétiques.
Les enquêtes ont été réalisées avant le fragile cessez-le-feu entre les États-Unis et l'Iran, alors qu'un accord pour mettre fin à ce conflit d'un mois au Moyen-Orient n'a pas encore été conclu.
La hausse des coûts de l'énergie s'est répercutée sur les secteurs des transports, des services publics et de la construction. Une mesure des coûts d'achat pour les entreprises a bondi de 3 % sur un trimestre en mars, contre 1,3 % précédemment, selon l'enquête de la NAB.
Toutefois, la croissance des prix de détail est tombée à 0,5 %, ce qui suggère que les entreprises pourraient peiner à répercuter la hausse de leurs coûts sur les consommateurs.
Les perspectives économiques ont également été assombries par deux hausses de taux consécutives de la Reserve Bank of Australia, portés à 4,1 % cette année, les décideurs craignant que la flambée des prix du carburant ne désancre les anticipations d'inflation à moyen terme.
Le gouverneur adjoint de la RBA, Andrew Hauser, a déclaré lundi que la banque centrale surveillait de près la consommation, qui progresse mais à un rythme relativement lent.
"Je ne pense pas que ces enquêtes soient nécessairement très révélatrices de l'évolution future de la consommation. Mais si elles voient juste, nous allons subir un choc de revenus majeur... C'est le cauchemar de toute banque centrale : le choc stagflationniste - l'inflation qui grimpe et l'activité qui chute", a déclaré M. Hauser lors d'un événement à New York.
