La société de gestion d'actifs crypto Bitwise Asset Management a provoqué une véritable course dans le secteur en lançant le premier ETF spot Solana aux États-Unis alors que la Securities and Exchange Commission (SEC) était fermée, bouleversant ainsi le manuel réglementaire et forçant ses concurrents à revoir leurs stratégies produits, selon des dirigeants du secteur.

Le 28 octobre, Bitwise a lancé le Solana Staking ETF, qui suit le prix spot de la sixième plus grande cryptomonnaie, en utilisant un procédé inédit ne nécessitant pas de validation formelle de la SEC. Cette initiative a donné à Bitwise un avantage de pionnier sur ce que les analystes considèrent comme le prochain grand marché des ETF crypto unitaires, suscitant la colère de concurrents plus prudents qui tentent désormais de rattraper leur retard, affirment une demi-douzaine de sources du secteur.

Le produit a déjà attiré 420 millions de dollars lors de sa première semaine, selon les données de LSEG. Selon les prévisions de JPMorgan, ces ETF dits "altcoin" pourraient attirer 14 milliards de dollars au cours de leurs six premiers mois, dont 6 milliards pourraient affluer vers les produits Solana.

« Chez Bitwise, nous aimons être les premiers », a déclaré Matt Hougan, directeur des investissements de la société, ajoutant : « Nous respectons les règles. » Un porte-parole de la SEC n'a pas répondu à une demande de commentaire en raison de la fermeture en cours du gouvernement américain.

« UN ENJEU MAJEUR »

La manoeuvre de Bitwise a bousculé la stratégie de nombreux autres émetteurs en attente de lancer des ETF altcoin, selon les sources.

Dès le lendemain, Grayscale Investments a converti son fonds privé existant en ETF via la même voie. D'autres acteurs comme VanEck, Fidelity et Invesco ont récemment modifié leurs déclarations d'enregistrement pour suivre l'exemple de Bitwise. Eux et d'autres sociétés ont également déposé des demandes pour lancer des ETF adossés au XRP de Ripple, selon les documents publics.

Parallèlement, plusieurs autres émetteurs évaluent s'ils souhaitent prendre les mêmes risques, selon les personnes interrogées.

La compétition pour capter l'attention des investisseurs en étant le premier à lancer un produit est particulièrement intense lorsque ces produits présentent peu d'autres facteurs différenciants, estiment les analystes.

Ils citent l'exemple du ProShares Bitcoin ETF, qui avait obtenu l'aval de la SEC en 2021, quelques jours seulement avant ses concurrents. L'ETF à terme sur le bitcoin n'a jamais perdu sa domination, avec 2,8 milliards de dollars d'actifs contre seulement 40 millions pour son plus proche rival.

« L'enjeu est de taille pour quiconque parvient à prendre l'avantage du premier arrivé », souligne Ben Slavin, responsable mondial des ETF chez BNY, dépositaire pour de nombreux gestionnaires d'actifs. « Même une journée d'avance » peut déterminer qui captera des millions de dollars de frais, précise-t-il.

PROBLÈMES LIÉS À LA FERMETURE

Mi-septembre, la SEC a permis aux bourses d'adopter des standards de cotation génériques pour les ETF crypto, accélérant ainsi un processus auparavant long. Cela a ouvert la voie à des dizaines d'ETF en attente de lancement sans validation officielle de la SEC.

Cependant, de nombreux émetteurs souhaitaient encore obtenir l'aval traditionnel de la SEC et hésitaient à tester ce nouveau processus alors qu'une fermeture imminente du gouvernement menaçait de paralyser l'agence, selon les sources.

La veille de cette fermeture, le 1er octobre, la SEC a indiqué que les émetteurs pouvaient lancer un produit pendant la fermeture à condition de modifier leur dossier pour avertir les investisseurs qu'il deviendrait automatiquement effectif après 20 jours. Elle a toutefois recommandé de « considérer attentivement » les risques, qui pourraient inclure une intervention de l'agence pour suspendre ou retirer le produit en cas de problème, selon des émetteurs d'ETF et des avocats.

La décision finale revenait donc aux émetteurs et aux bourses. Cboe Global Markets a conseillé aux émetteurs d'attendre le feu vert de la SEC, selon quatre sources ayant requis l'anonymat pour discuter de questions réglementaires. La Bourse de New York (NYSE), quant à elle, était prête à aller de l'avant.

Le 23 octobre, Bitwise a indiqué dans ses documents avoir transféré son projet d'ETF du CBOE au NYSE, et il a commencé à être négocié cinq jours plus tard. Un porte-parole de Bitwise a déclaré : « Il était important de lancer BSOL sur la plus grande et la plus expérimentée des places de cotation d'ETP au monde pour un produit aussi unique. »

En utilisant le même procédé, Canary Capital a également lancé ce jour-là les premiers nouveaux ETF adossés au litecoin spot et à hedera, deux altcoins beaucoup plus modestes, sur le Nasdaq.

« Une conjonction d'événements très particulière nous a amenés à ce point où certains émetteurs se sont sentis suffisamment à l'aise pour aller de l'avant », explique Thomas Erdosi, responsable produit chez CF Benchmarks, fournisseur d'indices pour investisseurs crypto, y compris pour d'autres ETF crypto.

La NYSE a refusé de commenter. Cboe n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Craig Salm, directeur juridique de Grayscale, a indiqué que l'engagement de la société auprès de la SEC au moment de la conversion de son fonds était « pratiquement achevé ».

Ces lancements échelonnés d'ETF altcoin tranchent avec les approbations globales que la SEC avait accordées aux ETF bitcoin et ether - une approche à laquelle de nombreux émetteurs s'attendaient pour les altcoins. Certains se sont plaints en privé que le processus Solana était injuste et désordonné, tandis que d'autres estiment que Bitwise s'est simplement conformé aux règles.

« Si vous n'avancez pas, vous perdez l'opportunité de gagner », résume l'un d'eux.

(Rédigé par Suzanne McGee ; avec la contribution d'Anirban Sen à New York ; édité par Michelle Price et Susan Fenton)