Cet incident, survenu lors du troisième vol de cet imposant lanceur orbital et le deuxième pour le compte d'un client commercial, marque un coup d'arrêt dans la stratégie de Blue Origin visant à concurrencer plus frontalement SpaceX, la société d'Elon Musk, leader mondial des services de lancement.
Conformément aux directives de la Federal Aviation Administration (FAA), Blue Origin doit mener une enquête sur l'incident et obtenir l'approbation de l'agence pour son rapport final ainsi que pour toute mesure corrective avant de pouvoir reprendre les vols de sa puissante fusée à deux étages New Glenn.
La FAA doit s'assurer qu'aucun système, processus ou procédure lié à l'incident ne présente de risque pour la sécurité publique.
Le premier étage réutilisable a décollé avec succès de Cap Canaveral dimanche matin et a réussi son atterrissage sur Terre. Cependant, l'étage supérieur n'est pas parvenu à placer sa charge utile, un satellite de communication d'AST SpaceMobile, sur l'orbite prévue.
Le satellite a bien été largué dans l'espace, mais à une altitude orbitale insuffisante.
L'ordonnance de la FAA évoque un "incident" non spécifié rencontré par New Glenn 3 lors de sa "séquence de vol du second étage".
Les premières données suggèrent que l'un des deux moteurs BE-3U, qui propulsent l'étage supérieur après la séparation du booster, "n'a pas produit une poussée suffisante pour atteindre l'orbite cible", a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, dans un communiqué publié lundi sur X.
"Blue Origin dirige l'enquête sur cette anomalie sous la supervision de la FAA afin de tirer les enseignements des données et de mettre en oeuvre les améliorations nécessaires pour un retour rapide aux opérations de vol", a-t-il ajouté.
Le satellite BlueBird 7 d'AST a réintégré l'atmosphère lundi, selon l'astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian, qui suit les objets spatiaux pour l'American Astronomical Society, et s'est probablement désintégré sans danger au-dessus de la Terre.
Le BlueBird 7 faisait partie d'un projet visant à établir un réseau large bande cellulaire spatial similaire au système Leo d'Amazon ou à la constellation Starlink de SpaceX. Il était conçu pour se connecter directement aux smartphones.
Blue Origin, fondée par Bezos en 2000, était principalement connue jusqu'aux dernières années pour transporter des célébrités et d'autres passagers fortunés aux confins de l'espace à bord de sa fusée suborbitale New Shepard.
La société a toutefois annoncé en janvier qu'elle suspendait ses activités de tourisme spatial pendant au moins deux ans pour se concentrer davantage sur les services de lancement commerciaux et la construction d'un atterrisseur lunaire pour la NASA.
La mission de dimanche constituait un test crucial pour la fusée New Glenn, haute de 29 étages, dans sa tentative de concurrencer la Falcon 9 de SpaceX, véritable pilier du secteur.
Le même booster du premier étage, baptisé "Never Tell Me the Odds" (en référence à une réplique de Han Solo dans "L'Empire contre-attaque"), avait déjà volé lors de la deuxième mission du lanceur en novembre 2025, envoyant deux satellites de la NASA vers Mars.
La récupération du booster avait également réussi en novembre, bien que la première tentative lors du vol d'essai inaugural de New Glenn en janvier de l'année dernière ait échoué. La fusée porte le nom de John Glenn, le premier Américain à avoir effectué un vol orbital autour de la Terre.
Le lancement de New Glenn 3 dimanche faisait suite à une série de reports ce mois-ci, dans un contexte de forte activité du secteur spatial, marqué notamment par le succès du survol lunaire Artemis II de la NASA, qui a transporté un équipage de quatre astronautes à plus de 400 000 kilomètres de la Terre, soit plus loin que tout autre être humain auparavant.
