Dans la petite ville des plaines qui se revendique carrefour mondial des oléoducs, les quelque 400 réservoirs de stockage de Cushing, dans l'Oklahoma, sont presque vides. Ils ont été siphonnés par les raffineurs du monde entier pour combler le déficit massif de l'offre mondiale provoqué par la guerre au Moyen-Orient.

Cushing figure parmi les plus importants hubs de stockage pétrolier au monde. Les niveaux de brut dans ses cuves ont chuté rapidement depuis le début du conflit et la fermeture effective du trafic des pétroliers par l'Iran dans le détroit d'Ormuz.

Partout, les raffineurs, soucieux de maintenir l'approvisionnement en carburant de l'économie mondiale, se sont rués sur le brut partout où ils pouvaient en trouver. L'objectif est de remplacer les 20 millions de barils par jour qui transitaient par le détroit avant la guerre. Depuis le début des hostilités, le marché mondial a perdu plus d'un milliard de barils d'approvisionnement.

Cushing revêt une importance disproportionnée sur le marché mondial car il constitue le point de livraison du West Texas Intermediate (WTI), la variété de brut servant de base à l'un des principaux contrats de référence mondiaux. Les niveaux de stockage à Cushing influencent le prix de dizaines de milliards de dollars de contrats à terme échangés quotidiennement.

Le raffineur Phillips 66 estime que les réserves de Cushing pourraient atteindre leur minimum opérationnel, selon deux sources. Pour Phillips 66, comme pour de nombreux autres raffineurs américains, Cushing est une source majeure de brut pour leurs installations situées dans la ceinture agricole du Midwest et pour le hub d'exportation du Gulf Coast.

Les sources ont requis l'anonymat, n'étant pas autorisées à s'exprimer sur les prévisions internes du marché. Phillips 66 s'est refusé à tout commentaire.

Les stocks de Cushing sont tombés à 22,4 millions de barils au 29 mai, selon les données du gouvernement américain publiées mercredi, soit une baisse d'environ 4 millions de barils par rapport au 27 février, veille du début du conflit entre les États-Unis, Israël et l'Iran.

Les réserves ont encore diminué de 500 000 barils entre le 29 mai et le 2 juin, d'après AlphaBBL, un fournisseur de données qui utilise des drones, des avions et des satellites pour mesurer les stocks pétroliers.

Lorsque le niveau à Cushing passe sous la barre des 20 millions de barils, des difficultés opérationnelles peuvent surgir, explique Jeremy Irwin, responsable mondial du brut pour le cabinet d'analyse Energy Aspects. Ce seuil n'a plus été atteint depuis que les États-Unis ont levé les restrictions sur les exportations de pétrole en 2015, indiquent les données officielles.

Cushing dispose d'une capacité de stockage utile d'environ 78,4 millions de barils, selon l'Energy Information Administration (EIA).

'Aux niveaux de minimum opérationnel, il n'y a plus assez de pétrole dans une cuve pour permettre le pompage et le transfert entre réservoirs, et le mélange devient complexe, ce qui pourrait retarder ou réduire les flux sortants de Cushing', a ajouté M. Irwin. Certains réservoirs disposent de vannes de vidange au fond permettant de les vider totalement, mais ce n'est pas le cas de tous, ce qui rend l'extraction des fonds de cuve difficile.

RALENTISSEMENT DES EXPORTATIONS

D'autres centres de stockage américains ont également enregistré d'importants déstockages ces dernières semaines, alors que le pays a porté ses exportations à des niveaux records ces derniers mois.

Les exportations de brut américain ont atteint un sommet historique de 5,6 millions de barils par jour en mai, la crise au Moyen-Orient ayant dopé la demande des raffineurs asiatiques et européens pour le pétrole américain.

Au total, les stocks de brut américains ont chuté à 43,4 millions de barils après six semaines consécutives de baisse. Ils ont diminué d'environ 63,9 millions de barils, soit 7,5 %, depuis le début de la guerre, en raison de prélèvements massifs tant dans les stocks commerciaux que dans la Réserve Stratégique de Pétrole (SPR).

UN RETOUR AU PREMIER PLAN

Au cours des deux dernières décennies, l'influence directe du hub de Cushing sur les prix mondiaux s'est estompée face à la croissance rapide de la production ailleurs aux États-Unis, notamment au Texas voisin.

Pourtant, Cushing reste stratégiquement positionné pour capter les barils des principaux gisements de schiste américains et du Canada. Ses centaines de réservoirs sont reliés à des oléoducs qui alimentent les raffineries du centre et du sud des États-Unis et acheminent le pétrole vers les ports d'exportation du Golfe du Mexique.

Les raffineurs du Midwest, qui n'ont pas accès aux importations maritimes, seraient les plus touchés si les stocks de Cushing tombaient à leur minimum opérationnel. Cette situation soulève également des inquiétudes sur la qualit&é du brut. L'eau et les sédiments s'accumulent souvent au fond des cuves ; le pétrole résiduel peut donc ne pas répondre aux normes de qualité exigées par les raffineurs ou les exportateurs.

Une dégradation de la qualité ou des problèmes d'approvisionnement pourraient faire grimper les prix pour les raffineurs et, in fine, pour les consommateurs. Les automobilistes américains paient déjà l'essence à des tarifs inédits depuis des années. L'envolée des prix du diesel est, quant à elle, une source d'inquiétude majeure pour les agriculteurs du Midwest.

Les dirigeants des deux plus grandes compagnies pétrolières américaines, Exxon et Chevron, ont tiré la sonnette d'alarme la semaine dernière lors d'une conférence, alertant sur la fonte rapide des stocks mondiaux et le risque d'une forte hausse des prix dans les semaines à venir.

'Les tampons et les amortisseurs s'amenuisent régulièrement. La capacité du marché à absorber ce déséquilibre est aujourd'hui considérablement réduite par rapport à notre situation de départ', a déclaré Mike Wirth, PDG de Chevron, lors d'une conférence Bernstein à New York.

'Je m'attends à une pression haussière accrue à mesure que nous avancerons en juin et, très certainement, en juillet', a-t-il précisé.