Liu, prestataire basée à Hangzhou pour une grande entreprise internet chinoise, affirme que son employeur a commencé à licencier discrètement des contractuels en mars. Cette décision fait suite à l'obligation faite au personnel d'utiliser des outils d'IA, notamment l'agent OpenClaw, dont l'adoption a été fulgurante en Chine cette année.

Bien qu'elle ignore l'ampleur exacte de ces compressions d'effectifs, son employeur a également réduit le recrutement de jeunes diplômés, alors que les entreprises chinoises se livrent à une course pour implémenter des systèmes d'IA.

'Les tâches de la plupart des gens peuvent être complètement remplacées par OpenClaw. Une fois qu'une personne a intégré tous ses flux de travail (dans OpenClaw)... elle peut pratiquement être licenciée', explique la jeune femme de 26 ans, qui a requis l'anonymat pour elle et son entreprise en raison de la sensibilité du sujet. Alors que les entreprises du monde entier sont aux prises avec l'adoption de l'IA, les firmes chinoises font face à un défi unique : Pékin souhaite qu'elles adoptent l'IA assez rapidement pour transformer la productivité, mais pas de manière si brutale ou visible que les travailleurs soient évincés en nombre suffisant pour menacer la stabilité sociale.

L'entreprise de Liu fait partie d'un certain nombre de sociétés chinoises qui mettent en oeuvre discrètement des licenciements à petite échelle. Elles cherchent ainsi à obtenir des gains de productivité liés à l'IA sans attirer l'attention du gouvernement, ont confié à Reuters neuf employés issus des secteurs de la technologie, du divertissement et de la publicité. Leur stratégie tranche avec les suppressions d'emplois massives liées à l'IA annoncées par de grands groupes mondiaux comme Meta, qui ont déclenché une vague de populisme anti-IA en Occident.

Le Conseil d'Etat chinois et le ministère des Ressources humaines n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires envoyées par fax.

LES ENTREPRISES CHERCHENT A EVITER LES LICENCIEMENTS COLLECTIFS

En vertu du droit du travail chinois, les entreprises doivent obtenir l'aval du gouvernement pour des suppressions d'emplois dépassant 10% de leurs effectifs. Les tribunaux chinois ont d'ailleurs statué, dans au moins trois affaires, contre des entreprises ayant licencié des travailleurs pour les remplacer par l'IA.

'Les entreprises privées devront tolérer un certain niveau d'inefficacité afin d'éviter des licenciements massifs qui provoqueraient une 'instabilité sociale' et pourraient avoir des ramifications politiques', a déclaré à Reuters un cadre supérieur d'une grande fintech chinoise.

Cette source indique que des restructurations sont déjà en cours dans toutes les grandes entreprises technologiques de Chine, les postes de marketing et de front-end étant largement remplacés par l'IA. Un ingénieur de la division cloud d'Alibaba a également précisé que les réductions d'effectifs pilotées par l'IA ont commencé dans certaines parties de l'entreprise et devraient se dérouler via des coupes graduelles et des départs naturels, plutôt que par une seule vague de licenciements massifs.

Alibaba n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

He Shujing, analyste senior au cabinet de conseil Plenum, estime que les géants technologiques chinois restent dans une phase d'investissement total ('all-in') sur l'IA.

'Les gains de productivité issus de l'IA réduiront probablement les besoins de recrutement, mais on s'attend à ce que les grandes entreprises soient prudentes avant de procéder à des coupes directes dans leurs effectifs.'

OBJECTIF DE PERFORMANCE IA

Certaines firmes n'utilisent pas seulement l'IA pour remplacer des tâches et des rôles, mais mesurent également si les employés l'adoptent assez vite. L'utilisation de 'tokens' par les salariés, unité de mesure de la consommation de calcul de l'IA, est surveillée dans certains environnements de travail pour estimer l'efficacité - bien que cela ne se traduise pas par des gains de productivité directs ni n'indique la qualité du travail produit.

Un ingénieur big data chez un géant technologique chinois a déclaré que son manager a commencé à classer les employés selon leur consommation de tokens en mars, ajoutant que cet indicateur sera lié à leurs évaluations de performance et à leurs perspectives de promotion.

'C'est relativement forcé. On ne devrait pas utiliser l'IA juste pour le principe', a-t-il confié à Reuters sous couvert d'anonymat. 'Je ne peux toujours pas me défaire du sentiment que je me rapproche du moment où je serai remplacé.'

Le divertissement figure parmi les secteurs les plus lourdement perturbés, les studios de micro-drames à petit budget se tournant vers des acteurs et des décors générés par IA. 'Nous avions 30 à 40 personnes dans notre département de production. Après la transition (vers l'IA), chaque groupe a été réduit à environ 10 personnes, avec seulement deux restants pour les prises de vues réelles', explique Ayase, une productrice de micro-drames de 22 ans licenciée en février.

'Avec les prises de vues réelles, un seul acteur coûte des milliers de yuans par jour, même pour un rôle mineur avec seulement quelques répliques', ajoute la jeune diplômée.

BOOM DE L'IA, PRESSION SUR L'EMPLOI

L'initiative 'AI Plus' de Pékin vise un taux d'adoption de l'IA de 70% dans les secteurs clés d'ici 2027 et de 90% d'ici 2030. Les analystes préviennent que la période de transition sera difficile. Ils soulignent que la vitesse de création d'emplois induite par l'IA est en retard sur celle des suppressions de postes, alors que la Chine est déjà confrontée à un taux de chômage élevé chez les jeunes, les travailleurs en début de carrière étant disproportionnément exposés à l'automatisation.

Bien que les offres d'emploi liées à l'IA aient bondi de 74% en 2025, ce boom masque un marché plus large en difficulté, où un nombre record de 12,7 millions de diplômés universitaires font face à une baisse des salaires d'embauche et à une pénurie de postes.

Citibank a estimé dans un rapport récent que 9,6% de tous les emplois chinois - soit environ 70 millions - présentent un risque élevé de remplacement par l'IA. Ce risque grimpe à 13,6% pour les travailleurs dans la vingtaine.

'L'IA se situe au centre de la transition (économique) de la Chine d'une manière particulière : elle est simultanément le moteur de la disruption et la solution proposée pour y remédier', analyse Selena Guo, analyste en politique sociale chez China Policy.

'Une adoption de l'IA à grande échelle est nécessaire pour atteindre l'efficacité industrielle (et) accélérer l'innovation... L'espoir est un effet boule de neige positif sur la productivité et la croissance.'

Les articles des médias d'Etat chinois ont tenté de rassurer les travailleurs en affirmant que l'IA ne 'volait pas le bol de riz des gens'. Les responsables étudient actuellement l'impact de l'IA sur l'emploi et les plans de reconversion, mais ils n'ont pas encore publié de réponse politique détaillée.

Le hashtag 'anxiété IA' a dépassé les 7,8 millions de vues sur l'application sociale chinoise RedNote, où les utilisateurs débattent pour savoir si l'IA les rendra obsolètes, à l'instar des tisserands européens du XIXe siècle qui ont perdu leur emploi au profit des métiers à tisser mécaniques.

Certains outils d'agents IA sont déjà explicitement commercialisés pour remplacer des départements entiers : Wukong, la plateforme d'IA multi-agents d'Alibaba pour les entreprises, propose par exemple des compétences prédéfinies de 'société unipersonnelle' conçues pour automatiser des métiers tels que la vente en ligne, le livestreaming et le développement de logiciels.

'Ceux qui n'utilisent pas l'IA seront éliminés', déclare Liu, qui travaille dans les opérations de contenu.

'La pénétration de l'IA dans tous les aspects de la vie n'est qu'une question de temps... Je veux retourner à l'agriculture, ou devenir artisan.'