Les ventes de voitures en Chine ont prolongé leur déclin en mai, une situation qui s'apparente désormais à un test de résistance pour les constructeurs étrangers. En tête de file, Volkswagen tente de redynamiser ses activités dans le pays grâce à des véhicules électriques développés localement.

Les ventes ont chuté de 22.3% sur un an pour s'établir à 1.53 million d'unités le mois dernier, marquant ainsi un huitième mois consécutif de baisse, selon les données publiées lundi par la China Passenger Car Association (CPCA).

Pour l'ensemble de l'année, l'association anticipe désormais un recul des ventes de 11%, une révision drastique par rapport à la baisse de 1% initialement prévue.

Ce ralentissement reflète principalement l'impact sur les ventes de véhicules thermiques de la hausse des prix du pétrole liée à la crise au Moyen-Orient, a déclaré Cui Dongshu, secrétaire général de la CPCA. Ce dernier prévoit toutefois un redressement progressif au second semestre pour atténuer le repli accumulé depuis le début de l'année.

Sur les cinq premiers mois, les ventes affichent une baisse de 19.7% à 7.18 millions de véhicules.

Cette atonie prolongée souligne l'écart croissant entre la croissance économique globale de la Chine et la demande des consommateurs pour les biens d'équipement coûteux. Alors que Pékin vise une croissance économique de 4.5% à 5% cette année, les analystes estiment que la demande automobile est pénalisée par l'effritement de la confiance des ménages, la réduction des subventions et un marché arrivé à maturité après des années d'expansion rapide.

Les ventes de véhicules électriques et hybrides rechargeables, qui représentent 62.2% du total, ont reculé de 7.5% sur un an le mois dernier, signant leur cinquième mois de baisse consécutif.

'Le marché automobile chinois est déjà le plus important au monde avec 23 à 25 millions de ventes au détail par an, et le taux d'équipement est relativement élevé, surtout pour un marché émergent', explique Eugene Hsiao, responsable de la stratégie actions Chine chez Macquarie Capital. 'Cela signifie que le marché a déjà atteint un stade de développement mature.'

M. Hsiao s'attend à ce que le marché de détail chinois progresse à un rythme à un seul chiffre au cours des cinq à dix prochaines années, bien que les leaders de l'électrique puissent continuer à surperformer l'ensemble du secteur à mesure que le taux de pénétration augmente.

Le mois dernier, William Li, directeur général de NIO, a déclaré que l'industrie automobile chinoise avait probablement dépassé son 'age d'or' en raison de la stagnation de la demande intérieure, même si les exportations restent vigoureuses.

Si NIO reste concentré sur son marché domestique, nombre de ses pairs se sont tournés vers l'export.

Les ventes de véhicules électriques et hybrides rechargeables à l'international ont bondi de 112.6% en mai sur un an, contre une hausse de 74.7% pour l'ensemble des exportations automobiles.

VOLKSWAGEN COMME CAS D'ÉCOLE

Le ralentissement domestique frappe les constructeurs mondiaux à un moment critique, particulièrement Volkswagen. Le groupe allemand tente de défendre sa position historique de leader en Chine via une stratégie électrique plus rapide et plus localisée.

Volkswagen s'appuie davantage sur des partenaires et fournisseurs chinois, notamment à travers une collaboration très médiatisée avec Xpeng. L'objectif est de combler l'écart technologique avec les marques locales en matière de cockpits intelligents, d'aide à la conduite avancée et d'architecture logicielle.

Toutefois, le lancement prochain du premier modèle issu de l'alliance Volkswagen-Xpeng met en lumière un défi de distribution pour les constructeurs étrangers. Ces derniers doivent bâtir leurs activités électriques en parallèle de leurs coentreprises historiques et de leurs réseaux de vente de véhicules thermiques, notent les analystes.

Bill Russo, PDG du cabinet de conseil Automobility basé à Shanghai, estime que séparer les opérations de détail électriques des réseaux de concessionnaires hérités peut être logiquement stratégique, mais engendre des risques d'exécution concernant la cohérence de la marque, l'acquisition de clients, le service après-vente et la force de frappe commerciale.

'Les constructeurs traditionnels qui tentent de bâtir des structures de vente parallèles pour l'électrique se heurtent souvent à une fragmentation organisationnelle et à une réactivité plus lente face au marché', conclut M. Russo.