Le marché automobile chinois a prolongé son repli en mai, une tendance qui s'apparente désormais à un test de résistance pour les constructeurs étrangers. En tête de file, Volkswagen tente de relancer ses activités en Chine via le développement local de véhicules électriques (VE).

Les ventes ont chuté de 22.3% sur un an pour s'etablir à 1.53 million d'unités le mois dernier, marquant ainsi un huitième mois consécutif de baisse, selon les données publiées lundi par l'Association chinoise des voitures de tourisme (CPCA).

L'association anticipe désormais une contraction de 11% des ventes sur l'ensemble de l'année, une révision drastique par rapport au recul de 1% initialement prévu.

Ce ralentissement reflète principalement l'impact sur les ventes de véhicules thermiques de la hausse des prix du pétrole liée à la crise au Moyen-Orient, a déclaré Cui Dongshu, secrétaire général de la CPCA. Ce dernier prévoit toutefois un redressement graduel au second semestre pour atténuer la glissade observée depuis le début de l'année.

Sur les cinq premiers mois de l'année, les ventes affichent un repli de 19.7% à 7.18 millions de véhicules.

Cette atonie prolongée souligne l'ecart croissant entre la croissance économique globale de la Chine et la demande des consommateurs pour les biens d'equipement onéreux. Alors que Pékin cible une croissance économique de 4.5% à 5% cette année, les analystes estiment que la demande automobile est pénalisée par l'effritement de la confiance des ménages, la réduction des subventions et la maturité d'un marché après des années d'expansion rapide.

Les ventes de véhicules électriques et hybrides rechargeables, qui représentent 62.2% du total, ont reculé de 7.5% sur un an le mois dernier, signant leur cinquième mois de baisse consécutif.

'Le marché automobile chinois est déjà le premier mondial avec 23 à 25 millions de ventes au détail par an, et le taux d'equipement est relativement élevé, surtout pour un marché émergent', souligne Eugene Hsiao, responsable de la stratégie actions Chine chez Macquarie Capital. 'Cela signifie que le marché a déjà atteint un stade de développement mature.'

M. Hsiao s'attend à ce que le marché de détail chinois progresse à un rythme à un seul chiffre au cours des cinq à dix prochaines années, bien que les leaders de l'électrique puissent continuer de surperformer le marché global à mesure que le taux de pénétration augmente.

Le mois dernier, William Li, directeur général de NIO, a déclaré que l'industrie automobile chinoise avait probablement dépassé son 'age d'or', la demande intérieure stagnant malgré la solidité des exportations.

Si NIO reste concentré sur son marché domestique, nombre de ses pairs se sont tournés vers l'export.

Les ventes de véhicules électriques et hybrides rechargeables à l'international ont bondi de 112.6% en mai sur un an, contre une progression de 74.7% pour l'ensemble des exportations automobiles.

VOLKSWAGEN COMME CAS D'ECOLE Le ralentissement domestique frappe les constructeurs mondiaux à un moment critique, particulièrement Volkswagen, qui s'efforce de défendre sa position historique de leader en Chine via une stratégie électrique plus rapide et localisée.

Le groupe allemand s'appuie davantage sur des partenaires et fournisseurs chinois, notamment à travers une collaboration très suivie avec Xpeng, afin de combler son retard technologique face aux marques locales en matière de cockpits intelligents, d'aide à la conduite avancée et d'architecture logicielle.

Toutefois, le lancement prochain du premier modèle issu de l'alliance Volkswagen-Xpeng met en lumière le défi de distribution auquel font face les constructeurs étrangers : ils doivent bâtir une offre électrique tout en gérant leurs anciennes coentreprises et leurs réseaux de vente de véhicules thermiques.

Bill Russo, PDG du cabinet de conseil Automobility basé à Shanghai, estime que si la séparation des activités de détail électriques des réseaux de concessionnaires historiques peut sembler logiquement stratégique, elle engendre des risques d'exécution concernant la cohérence de la marque, l'acquisition de clients, le service après-vente et la force de frappe commerciale.

'Les constructeurs traditionnels qui tentent de bâtir des structures de vente parallèles pour l'électrique sont souvent confrontés à une fragmentation organisationnelle et à une réactivité moindre face au marché', conclut M. Russo.