Les exportations ont progressé de 14,1% sur un an en dollars, selon les données douanières publiées samedi, dépassant largement la hausse de 2,5% enregistrée en mars et la progression de 7,9% anticipée par les économistes.
Les exportateurs chinois ont jusqu'ici résisté aux retombées du conflit au Moyen-Orient, portés par des acheteurs internationaux s'empressant de sécuriser leurs approvisionnements. Toutefois, les économistes avertissent que plus la guerre s'enlise et plus les prix de l'énergie augmentent, plus le risque de voir la demande extérieure s'estomper s'accroît, laissant une consommation intérieure morose incapable de combler le déficit.
Les nouvelles commandes à l'exportation ont atteint leur plus haut niveau en deux ans, selon les données distinctes sur l'activité manufacturière pour le mois d'avril publiées le mois dernier.
Les importations ont enregistré un nouveau mois de forte croissance en avril, grimpant de 25,3% contre 27,8% en mars. Les économistes tablaient sur une croissance de 15,2%.
Cette dynamique a porté l'excédent commercial de la Chine à 84,8 milliards de dollars le mois dernier, contre 51,13 milliards de dollars en mars.
La dynamique a été solide au premier trimestre, la croissance du PIB chinois atteignant 5% en rythme annuel, soit le haut de la fourchette cible du gouvernement pour l'ensemble de l'année, ce qui réduit la nécessité d'un plan de relance immédiat.
Cependant, même la Chine, longtemps critiquée par ses partenaires commerciaux pour sa production à bas prix soutenue par des subventions, n'est pas immunisée contre l'affaiblissement du pouvoir d'achat des acquéreurs face à la hausse des coûts du carburant et du transport.
Les données industrielles publiées le mois dernier ont montré que les prix des intrants restaient élevés, en particulier pour les produits raffinés, le pétrole, le charbon et les produits chimiques.
Le taux de chômage a également légèrement augmenté et les ventes au détail - baromètre de la consommation - ont continué de sous-performer par rapport à la production industrielle.
Le président américain Donald Trump est attendu en Chine la semaine prochaine pour une rencontre avec le président chinois Xi Jinping, un déplacement qui pourrait permettre des avancées sur le commerce agricole et les pièces aéronautiques, mais qui a peu de chances d'atténuer les profonds différends stratégiques, notamment concernant Taïwan. (Reportage de Joe Cash à Londres et Lewis Jackson et Tina Qiao à Pékin ; Version française par l'équipe de rédaction)
