Le président américain Donald Trump a affirmé ce week-end que tous les mouilleurs de mines iraniens avaient été coulés. Mais le risque demeure que Téhéran déploie des dispositifs additionnels, estiment certains spécialistes. "La guerre des mines est efficace car ces engins sont peu coûteux, onéreux à neutraliser, et la simple menace d'un champ de mines suffit à stopper les navires, en particulier les navires de commerce", a déclaré Jon Pentreath, contre-amiral de la marine britannique à la retraite et désormais consultant.
MODERNISATION DU DÉMINAGE
Traditionnellement, l'US Navy s'appuyait sur des chasseurs de mines avec équipage qui pénétraient physiquement dans les zones minées, utilisant des sonars pour localiser les engins et des équipements mécaniques remorqués pour neutraliser les explosifs, parfois avec le soutien de plongeurs. Une grande partie de cette flotte vieillissante a été retirée du service.
Ils sont remplacés par des navires plus légers, les "Littoral Combat Ships", qui transportent des équipements de chasse aux mines modernes tels que des drones de surface et sous-marins semi-autonomes, ainsi que des robots télécommandés permettant aux équipages de se tenir à distance du danger. La marine en a déployé trois. Deux de ces navires étaient en maintenance à Singapour, a déclaré un haut responsable américain à Reuters fin mars. À l'époque, la capacité de déminage américaine au Moyen-Orient comprenait des véhicules sous-marins sans équipage, quatre navires traditionnels de classe Avenger, des hélicoptères et des plongeurs, selon ce responsable. L'US Navy n'a pas répondu à une demande de commentaire sur ses capacités de déminage actuelles au Moyen-Orient. Le Commandement central des États-Unis a refusé de fournir plus de détails.
Téhéran posséderait plusieurs types de mines maritimes, selon d'anciens responsables navals et experts. Celles-ci incluent des mines de fond qui reposent sur le lit marin et explosent au passage des navires, des mines amarrées qui flottent près de la surface, des mines dérivantes et des mines "limpet" qui se fixent directement sur la coque des navires. L'opération américaine impliquera probablement la recherche de mines à l'aide de véhicules de surface et sous-marins sans équipage dotés de capteurs. Lorsqu'un objet suspect est détecté, les données sont transmises aux équipages opérant hors du champ de mines pour identification, avant de déterminer la méthode de neutralisation.
Les capacités de recherche de la Navy incluent désormais des drones équipés de sonars, ainsi que des hélicoptères utilisés pour repérer les mines affleurantes. Pour détruire les mines, la marine peut déployer des systèmes comme l'Archerfish, un engin télécommandé en forme de torpille d'environ 2 mètres de long, transportant une charge explosive et transmettant des images vidéo par câble, selon son fabricant BAE Systems. Conçu pour être consommable, il coûte des dizaines de milliers de dollars.
Les États-Unis pourraient également utiliser des embarcations sans équipage remorquant des traîneaux de déminage qui déclenchent les détonations ou collectent les mines, a précisé Bryan Clark, officier de marine américain à la retraite et chercheur au Hudson Institute. Des plongeurs sont aussi parfois sollicités, notamment pour la collecte de renseignements.
UN PROCESSUS LENT
Le nettoyage du détroit pourrait prendre deux à trois semaines, selon Clark, et d'éventuelles attaques iraniennes contre les équipes pourraient ralentir le processus et accroître les risques. En conséquence, l'armée américaine pourrait déployer des mesures défensives, telles que des navires et des drones aériens, pour protéger les personnels et le matériel.
"Localiser et détruire des mines prend énormément de temps", a déclaré en mars l'amiral américain Daryl Caudle, chef des opérations navales, ajoutant que cela rendait les capacités de déminage vulnérables.
De nouvelles technologies sont en cours de développement pour accélérer ces opérations, notamment grâce aux progrès des capteurs de détection. Le groupe de défense français Thales affirme que son dernier sonar peut balayer une mine suspecte sous trois angles différents en un seul passage, un processus qui nécessite habituellement plusieurs balayages.
Les avancées de l'intelligence artificielle permettent également d'effectuer davantage d'analyses de données directement à bord des navires sans équipage.
À plus long terme, l'ambition est de déployer des essaims de systèmes autonomes capables de rechercher, identifier et détruire les mines de manière intégrée.
"Cela n'existe pas encore aujourd'hui", a déclaré Mark Bock, ancien capitaine de l'US Navy et désormais vice-président du développement commercial chez Thales US. "Mais c'est ce que toutes les nations s'efforcent désormais d'atteindre."
