FRANCFORT/LONDRES, 27 mars - Dans la campagne du New Hampshire, une propriété de 63 hectares baptisée "Tucked Away" est devenue la dernière résidence de Ghislaine Maxwell avant sa mise en examen et son arrestation en juillet 2020.
Derrière l'achat au comptant de cette demeure de 1,1 million de dollars en décembre 2019 se trouvaient des fonds transférés par le géant bancaire suisse UBS pour le compte de Maxwell un mois plus tôt, selon des documents issus d'une série de dossiers publiés par le Département de la Justice concernant le délinquant sexuel Jeffrey Epstein. L'argent a ensuite transité par un réseau de trusts et de banques pour acquérir cette propriété isolée alors qu'elle cherchait à entrer en clandestinité.
UBS a traité le transfert pour un compte lié à Maxwell trois mois après que les enquêteurs criminels américains ont signifié à la banque, le 16 août de cette année-là, une assignation à comparaître devant un grand jury afin de divulguer des informations sur toutes ses transactions financières, invoquant une enquête sur le trafic sexuel d'enfants. UBS avait informé Maxwell par courriel le 1er août qu'elle cesserait toute relation d'affaires avec elle sous un mois, sans en préciser le motif.
Les banques sont tenues de démontrer qu'elles prennent des mesures pour empêcher que leurs services ne facilitent le crime. Tout manquement peut entraîner de lourdes sanctions réglementaires, des poursuites judiciaires de la part des victimes et des dommages réputationnels coûteux. Les prêteurs doivent surveiller étroitement les clients à haut risque et restreindre ou interrompre leurs services s'ils soupçonnent des activités douteuses.
Conjugués à d'autres transactions et rapports d'enquête, ces documents soulignent le rôle central joué par UBS dans la gestion des finances de la principale complice d'Epstein, dont la proximité avec le criminel condamné avait été signalée des années avant que le gestionnaire de fortune ne l'accepte comme cliente.
Ces dossiers jettent une lumière rare sur la manière dont les banques traitent les clients fortunés et peuvent ignorer certains signaux d'alerte qui disqualifieraient un client ordinaire, a déclaré Tom Kirchmaier, expert en criminalité financière à la London School of Economics.
"Les banques informées d'une enquête criminelle secrète, comme ce fut le cas pour UBS, font généralement tout leur possible pour trouver des informations publiques permettant de justifier le blocage des fonds du suspect", a-t-il précisé.
Dans l'assignation du district sud de New York, le procureur fédéral a indiqué à UBS que ces informations s'inscrivaient dans le cadre d'une enquête criminelle pour "crime grave", demandant à la banque de garder la requête secrète de peur qu'une divulgation n'entrave l'enquête, selon les documents.
Epstein était décédé en prison quelques jours plus tôt, le 10 août, alors qu'il faisait face à des accusations de trafic sexuel.
UBS a refusé de commenter le cas Maxwell ou de répondre aux questions de Reuters sur les raisons pour lesquelles la banque a traité le paiement, déclarant qu'elle ne s'exprime pas sur les questions relatives aux clients.
Maxwell a été condamnée en 2021 et purge une peine de 20 ans de prison pour avoir recruté et préparé des adolescentes à des fins sexuelles, ainsi que pour avoir participé aux abus de victimes mineures dans certains cas. Ses avocats avaient soutenu lors du procès qu'elle servait de bouc émissaire pour les crimes d'Epstein. Un porte-parole de la prison où elle est détenue a déclaré que Maxwell ne ferait aucun commentaire.
David Oscar Markus, l'avocat de la défense pénale qui représentait Maxwell le mois dernier lors d'une déposition devant le comité de surveillance de la Chambre, a refusé de commenter.
"Le schéma que nous avons observé lors de nos enquêtes sur Epstein et de nombreux autres criminels fortunés est que les banques ferment les yeux car elles savent que les clients ultra-riches peuvent plier bagage et transférer leur argent à la concurrence à tout moment", a déclaré le sénateur Ron Wyden, qui a examiné les flux financiers issus des crimes d'Epstein.
"Ghislaine Maxwell n'est pas seulement un accessoire mineur des crimes d'Epstein, elle était un maillon essentiel de son réseau de trafic d'envergure mondiale, et elle est elle-même accusée d'avoir participé aux abus", a ajouté Wyden.
Bien que les informations sur les transactions financières d'Epstein restent incomplètes, les dossiers montrent qu'il a conservé un accès aux grandes firmes de Wall Street bien après sa condamnation de 2008 : la Deutsche Bank a continué à gérer les comptes d'Epstein jusqu'en 2019, même après avoir entamé des démarches pour rompre les liens, tandis que Morgan Stanley a ouvert des comptes pour des trusts liés à Epstein pas plus tard qu'en mars de cette année-là, a rapporté Reuters.
JANET LA JOURNALISTE
Maxwell a été arrêtée par des agents du FBI qui ont forcé l'entrée de la propriété, située au bout d'un chemin de terre de 800 mètres parsemé de panneaux "Défense d'entrer", en périphérie de Bradford, une petite ville connue pour ses maisons coloniales blanches et ses fermes équestres.
Maxwell a utilisé le nom de Janet Marshall et s'est fait passer pour une journaliste "en quête de tranquillité" pour acheter la maison lors de sa rencontre avec l'agent immobilier, selon les documents judiciaires d'une audience de mise en liberté sous caution.
Lors de son arrestation, les agents du FBI ont découvert un téléphone portable enveloppé dans du papier d'aluminium pour éviter d'être tracé, ainsi qu'une équipe de sécurité composée d'anciens militaires britanniques engagés pour protéger Maxwell durant son séjour, indiquent les documents judiciaires.
Un document des enquêteurs fédéraux américains examinant les flux financiers de Maxwell lie UBS à la cachette du New Hampshire. Le dossier, daté du 12 avril 2022, comprend un organigramme détaillant les virements bancaires intitulé "338 Washington Rd Bradford NH", une référence à l'adresse de sa maison, Tucked Away.
Le document précise que les informations sont basées sur les registres de la criminalité financière du Trésor américain et porte la mention "sensible".
Il montre qu'UBS a transféré près de 8 millions de dollars le 12 novembre 2019, à partir d'un compte détenu par Montpelier Trust, une entité créée par Maxwell en tant que constituant. Son mari de l'époque, Scott Borgerson, était l'un des fiduciaires, selon les registres d'UBS. Les fonds ont été versés sur un compte TD Ameritrade, dont Borgerson était le dépositaire.
Quelques jours avant le transfert, le 6 novembre 2019, UBS était encore en discussion avec le Federal Bureau of Investigation au sujet des documents qu'elle devait envoyer comme requis par l'assignation du grand jury d'août. Reuters n'a pas pu établir si UBS avait alerté les autorités au sujet du transfert de 8 millions de dollars.
Les banques opérant aux États-Unis sont tenues d'informer le Trésor américain des transactions suspectes liées à une possible violation réglementaire ou légale dans un délai de 30 jours.
TD Ameritrade a envoyé l'argent à un trust qui a servi à acheter la maison de Bradford, dans le New Hampshire. TD Ameritrade a depuis été rachetée par Charles Schwab, qui a refusé de commenter.
UNE FORTUNE DE 22,5 MILLIONS DE DOLLARS
La fortune combinée de Maxwell et Borgerson était estimée à environ 22,5 millions de dollars en octobre 2020, selon un rapport déposé au tribunal du district sud de New York plus tard cette année-là par des comptables engagés par ses avocats chez Cohen & Gresser.
Ils ont découvert qu'une grande partie de sa fortune provenait de la vente en 2015 d'une maison de ville dans l'Upper East Side de Manhattan pour 15 millions de dollars.
La manière dont elle est devenue propriétaire de cette maison reste floue, tout comme la nature de la diligence raisonnable effectuée par UBS lorsque plus de 14 millions de dollars ont été versés sur son compte bancaire en 2016.
Le rapport des comptables indique que le produit de la vente a été versé sur un compte UBS, puis transféré vers d'autres comptes UBS pour acquérir des propriétés.
Le prêteur suisse détenait des comptes de liquidités, d'actions et d'autres investissements pour Maxwell, et lui avait assigné deux gestionnaires de relation client durant sa période d'activité, selon les documents. À un moment donné, la banque gérait 19 millions de dollars pour elle, a rapporté Reuters en février.
Maxwell et Borgerson détenaient encore 4,1 millions de dollars chez UBS fin octobre 2020, selon les comptables.
Borgerson n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Les rapports d'activité suspecte (SAR), que les banques utilisent pour alerter les autorités sur des mouvements de fonds suspects, apportent un certain éclairage sur les affaires de Maxwell.
Dans la correspondance par courriel entre le FBI et les forces de l'ordre fédérales en avril 2022, les agences discutent d'un SAR suggérant que la propriété du New Hampshire "a été achetée avec le produit du trafic d'êtres humains". On ignore quelle banque a alerté les régulateurs sur l'irrégularité de la transaction.
Après son arrestation, UBS a déposé un SAR couvrant plus de 18 millions de dollars de transferts de ses comptes de la banque suisse vers Borgerson entre décembre 2014 et le 10 juillet 2020, selon un document non titré et non daté résumant plusieurs de ces déclarations.
Les départements américains de la Justice et du Trésor ont refusé de commenter le cas Maxwell, sa relation avec UBS, l'achat de la maison et les transactions bancaires.
La banque britannique Barclays a également joué un rôle important pour Maxwell, selon les dossiers, étant le seul prêteur chez qui elle détenait des fonds hors des États-Unis depuis 2017, d'après le rapport sur sa fortune.
Elle détenait 2,4 millions de dollars dans cette banque fin 2018, indiquent les rapports.
Dans les trois semaines suivant l'arrestation d'Epstein le 6 juillet 2019, UBS a reçu plus de 600.000 dollars de dépôts provenant de son compte Barclays alors qu'elle rassemblait des fonds pour régler une facture de carte de crédit, selon des échanges de courriels.
Barclays a refusé de commenter ses relations avec Maxwell.
On ignore combien d'argent il reste à Maxwell.
Tucked Away a depuis changé de mains, selon les registres fonciers et les agents immobiliers, et s'apprête à être revendue. Four Seasons Sotheby's International Realty la décrit comme le rêve de tout amateur de discrétion.
