Les deux sociétés ont annoncé la signature d'un protocole d'accord selon lequel EnergyX investira plus de 400 millions de dollars. La start-up utilisera sa technologie d'extraction directe du lithium (DLE) pour filtrer le métal de ce lac hypersalin, dont les réserves sont estimées à plus de 2,4 millions de tonnes métriques de lithium.
Les détails de l'accord, dont Reuters est le premier à faire état, illustrent comment la hausse de 75% des prix du lithium cette année et la volonté du président américain Donald Trump d'accroître la production minière nationale attirent les entreprises vers ce secteur.
Face aux craintes de pénurie de lithium en Occident, EnergyX, soutenue par General Motors, figure parmi les sociétés misant sur la DLE, une catégorie de technologies de filtration comparable aux adoucisseurs d'eau domestiques.
EnergyX participe à la course pour devenir le premier acteur à lancer une exploitation commerciale de DLE, une compétition qui inclut notamment Lilac Solutions, Exxon Mobil et Standard Lithium.
CALENDRIER DE DÉVELOPPEMENT
En 2022, Compass avait choisi un concurrent d'EnergyX, EnergySource Minerals, pour développer son projet de lithium dans l'Utah. Ce dernier était financé en partie par Koch Industries, devenu le principal actionnaire de la société basée à Overland Park, au Kansas.
Ford Motor s'était alors engagé en tant que client pour le lithium produit.
Toutefois, Compass a déclaré fin 2023 qu'elle 'suspendait indéfiniment' tout investissement dans le projet lithium après que les autorités de l'Utah ont adopté une loi restreignant l'accès à l'eau du lac.
Compass a enregistré une charge de dépréciation de 75 millions de dollars pour fermer officiellement ses activités de lithium en 2024, se concentrant depuis lors sur la production de sel pour les industries agroalimentaires et des transports, ainsi que sur les engrais.
EnergyX, qui affirme que son procédé DLE n'affectera pas le niveau d'eau du lac, prévoit d'assumer l'intégralité des risques opérationnels, financiers et réglementaires du projet, dont la mise en service est visée pour 2030.
'EnergyX ne touche pas au lac. Nous extrayons le lithium, puis nous réinjectons le reste de la saumure', a déclaré Teague Egan, PDG d'EnergyX.
EnergyX louera les équipements de Compass ainsi que l'accès à la saumure du lac, dont Compass tire déjà des engrais, et versera également une redevance de licence à Compass.
Le PDG de Compass, Edward Dowling Jr., a déclaré que ce partenariat 'soutiendra les efforts de conservation du lac et permettra à Compass Minerals de renforcer davantage son bilan, tout en continuant à donner la priorité à nos activités de base dans le sel et la nutrition végétale'.
Reuters rapportait fin 2024 que Compass était en discussion avec des sociétés de capital-investissement en vue d'une vente, en raison notamment de la fermeture de sa division lithium et d'une crise de liquidités.
Son cours de bourse a plus que doublé au cours des 18 derniers mois, porté par le redressement de son segment engrais et le désendettement du groupe.
L'ATTRAIT DE L'UTAH
L'intérêt du projet de l'Utah pour EnergyX réside en partie dans les fortes concentrations de lithium présentes dans la saumure que Compass extrait déjà, évitant ainsi les coûts liés au forage de puits profonds, comme EnergyX doit le faire en Arkansas et au Chili.
Le projet doit être développé en deux phases : la première produira 10 000 tonnes de lithium par an et la seconde environ 20 000 tonnes. M. Egan prévoit que le projet générera 600 millions de dollars de revenus annuels une fois achevé.
L'accord devrait être finalisé dans les prochains mois, selon les deux entreprises.
GM bénéficie d'un droit de première offre sur tout le lithium produit par EnergyX, dans le cadre de son investissement réalisé en 2023 dans la start-up.
M. Egan, qui a fondé EnergyX en 2018, a indiqué qu'il prévoyait de faire pression sur les responsables de l'Utah pour modifier la réglementation sur le lithium et les taux de redevance, qu'il a qualifiés de 'déraisonnablement élevés' avec une échelle mobile de 2,5% à 25% selon les prix du marché.
L'Arkansas applique une redevance fixe de 2,5% sur le lithium.
