Les services de renseignement américains ont recueilli l'an dernier des informations selon lesquelles des juristes de l'armée israélienne auraient averti qu'il existait des éléments pouvant étayer des accusations de crimes de guerre contre Israël, dans le cadre de sa campagne militaire à Gaza - des opérations reposant sur des armes fournies par les États-Unis, ont déclaré cinq anciens responsables américains.

Ces renseignements, jusqu'ici non rapportés, ont été décrits par les anciens responsables comme parmi les plus saisissants partagés avec les principaux décideurs américains durant la guerre. Ils révélaient des doutes internes au sein de l'armée israélienne quant à la légalité de ses tactiques, en contraste marqué avec la position publique d'Israël qui défendait ses actions.

Deux des anciens responsables américains ont précisé que ces informations n'avaient pas circulé largement au sein du gouvernement américain avant la fin du mandat de Joe Biden, lorsqu'elles ont été diffusées plus largement à l'approche d'un briefing au Congrès en décembre 2024.

Ces renseignements ont accentué les inquiétudes à Washington concernant la conduite d'Israël dans une guerre que l'État hébreu jugeait nécessaire pour éliminer les combattants palestiniens du Hamas, retranchés dans des infrastructures civiles - le même groupe dont l'attaque du 7 octobre 2023 contre Israël a déclenché le conflit. Des préoccupations subsistaient quant au fait qu'Israël aurait pu cibler intentionnellement des civils et des travailleurs humanitaires, ce qui constituerait un crime de guerre, accusation qu'Israël a catégoriquement rejetée.

Les responsables américains se sont dits alarmés par ces conclusions, d'autant que le nombre croissant de victimes civiles à Gaza soulevait des doutes sur le respect par Israël des normes juridiques internationales concernant les dommages collatéraux acceptables.

Les anciens responsables interrogés par Reuters n'ont pas fourni de détails sur les preuves précises - telles que des incidents spécifiques - qui auraient suscité l'inquiétude des juristes militaires israéliens.

Selon le ministère de la Santé de Gaza, Israël aurait tué plus de 68 000 Palestiniens au cours de deux années de campagne militaire. L'armée israélienne affirme, elle, qu'au moins 20 000 de ces victimes étaient des combattants.

Reuters s'est entretenu avec neuf anciens responsables américains de l'administration du président Joe Biden, dont six ayant eu une connaissance directe des renseignements et des débats internes qui ont suivi. Tous ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité du dossier.

Des dissensions internes au sein du gouvernement américain concernant la campagne de Gaza avaient déjà émergé sous la présidence de Joe Biden. Ce récit, basé sur les souvenirs détaillés des personnes impliquées, offre un aperçu plus complet de l'intensité du débat lors des dernières semaines de l'administration, qui se sont achevées avec l'investiture du président Donald Trump en janvier.

L'ambassadeur d'Israël aux États-Unis, Yechiel Leiter, a refusé de commenter lorsque Reuters l'a interrogé sur les renseignements américains et le débat interne au sein de l'administration Biden. Ni le bureau du Premier ministre israélien ni le porte-parole de l'armée israélienne n'ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Un débat intensifié dans les derniers jours du mandat Biden

Ces renseignements ont conduit à une réunion interministérielle au sein du Conseil de sécurité nationale, où responsables et juristes ont débattu de la manière et de l'opportunité de réagir à ces nouvelles conclusions.

Un constat officiel américain de crimes de guerre commis par Israël aurait, en vertu de la loi américaine, exigé de bloquer les futures livraisons d'armes et de mettre fin au partage de renseignements avec Israël. Les services de renseignement israéliens collaborent étroitement avec les États-Unis depuis des décennies et fournissent des informations cruciales, notamment sur les événements au Moyen-Orient.

En décembre, les discussions au sein de l'administration Biden ont réuni des responsables de l'ensemble du gouvernement, dont le département d'État, le Pentagone, la communauté du renseignement et la Maison Blanche. Joe Biden a également été informé du dossier par ses conseillers à la sécurité nationale.

La Maison Blanche n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. « Nous ne commentons pas les questions de renseignement », a déclaré un porte-parole du département d'État en réponse aux questions de Reuters.

Le débat américain sur la question de savoir si les Israéliens avaient commis des crimes de guerre à Gaza s'est achevé lorsque des juristes de l'ensemble du gouvernement ont conclu qu'il était encore légal pour les États-Unis de continuer à soutenir Israël en armes et en renseignements, faute de preuves américaines démontrant une violation du droit des conflits armés par Israël, selon trois anciens responsables américains.

Ils ont estimé que les renseignements et éléments recueillis par les États-Unis eux-mêmes ne prouvaient pas qu'Israël avait intentionnellement tué des civils ou des humanitaires, ni bloqué l'aide, un critère clé en matière de responsabilité juridique.

Certains hauts responsables de l'administration Biden craignaient qu'une reconnaissance officielle de crimes de guerre israéliens par Washington n'oblige les États-Unis à cesser leur soutien militaire et en renseignements - une décision qui, selon eux, aurait pu encourager le Hamas, retarder les négociations de cessez-le-feu et modifier la dynamique politique en faveur du groupe armé. Le Hamas avait tué 1 200 personnes et enlevé 251 autres lors de son attaque du 7 octobre 2023, déclenchant la riposte militaire israélienne.

La décision de maintenir le cap a exaspéré certains des acteurs impliqués, qui estimaient que l'administration Biden aurait dû être plus ferme dans la dénonciation des abus présumés d'Israël et du rôle des États-Unis dans leur facilitation, selon d'anciens responsables américains.

Le président Donald Trump et ses collaborateurs ont été informés par l'équipe de Biden de ces renseignements mais ont montré peu d'intérêt pour le sujet après leur prise de fonctions en janvier, optant pour un soutien encore plus affirmé à Israël, ont indiqué les anciens responsables américains.

Des juristes du département d'État ont à plusieurs reprises signalé leurs inquiétudes

Avant même que les États-Unis ne recueillent des renseignements sur de possibles crimes de guerre au sein de l'armée israélienne, certains juristes du département d'État, chargé d'évaluer la conduite militaire étrangère, avaient à plusieurs reprises fait part de leurs préoccupations au secrétaire d'État Antony Blinken, estimant qu'Israël pourrait commettre des crimes de guerre, selon cinq anciens responsables américains.

Dès décembre 2023, des juristes du bureau légal du département d'État ont indiqué à Blinken lors de réunions qu'ils considéraient que la conduite militaire israélienne à Gaza était probablement constitutive de violations du droit international humanitaire et potentiellement de crimes de guerre, selon deux de ces responsables.

Cependant, ils n'ont jamais rendu d'avis concluant sur une violation effective du droit international humanitaire par Israël, ce que d'autres responsables du département d'État ont perçu comme une réticence du bureau légal à s'engager.

« Ils voyaient leur rôle comme celui de justifier une décision politique », a déclaré l'un des anciens responsables. « Même lorsque les preuves pointaient clairement vers des crimes de guerre, la carte de sortie était la nécessité de prouver l'intention », a ajouté un autre.

L'absence de conclusion définitive de la part des juristes du département d'État s'est largement reflétée dans un rapport gouvernemental américain produit sous l'administration Biden en mai 2024, dans lequel Washington indiquait qu'Israël pourrait avoir violé le droit international humanitaire en utilisant des armes américaines lors de son opération à Gaza.

Le rapport, rédigé par le département d'État, s'est gardé d'une évaluation définitive, invoquant le brouillard de la guerre.

« Ce que je peux dire, c'est que l'administration Biden a constamment examiné le respect par Israël du droit des conflits armés, ainsi que les exigences de nos propres lois », a déclaré Blinken par l'intermédiaire d'un porte-parole.

Blinken a refusé de commenter les questions de renseignement.

Préoccupations internationales sur d'éventuels crimes de guerre

En novembre dernier, la Cour pénale internationale de La Haye a émis des mandats d'arrêt contre le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou et son ancien ministre de la Défense, ainsi que contre le chef du Hamas Mohammed Deif, pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité présumés dans le conflit de Gaza. Le Hamas a depuis confirmé qu'Israël avait tué Deif.

Israël rejette la compétence de la cour de La Haye et nie tout crime de guerre à Gaza. Les dirigeants du Hamas ont également rejeté les accusations de crimes de guerre.

Parmi les sujets débattus par les responsables américains dans les dernières semaines de l'administration Biden figurait la question de savoir si le gouvernement pourrait être complice si des responsables israéliens devaient être poursuivis devant un tribunal international, selon des sources proches du dossier.

Les responsables américains ont publiquement défendu Israël tout en débattant en privé de la question à la lumière des rapports de renseignement, ce qui est devenu un point de vulnérabilité politique pour les Démocrates. Biden et la vice-présidente Kamala Harris ont mené des campagnes présidentielles finalement infructueuses.

Biden n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le sénateur démocrate Chris Van Hollen, critique de la campagne israélienne à Gaza, des restrictions à l'aide aux civils palestiniens et du soutien américain à l'opération, a estimé auprès de Reuters que ce reportage soulignait « un schéma de cécité délibérée de la part de l'administration Biden concernant l'utilisation et l'abus d'armes américaines à Gaza ».

« L'administration Biden a sciemment détourné le regard face à des preuves accablantes de crimes de guerre commis avec des armes américaines à Gaza », a déclaré Van Hollen, élu du Maryland, à Reuters.

Israël, qui fait face à une accusation de génocide devant la Cour internationale de Justice, rejette ces allégations qu'il juge motivées politiquement et affirme que sa campagne vise le Hamas, et non la population civile de Gaza.

L'armée israélienne affirme chercher à minimiser les pertes civiles tout en ciblant des militants retranchés dans des hôpitaux, écoles et abris, en utilisant des avertissements et des munitions appropriées. Un responsable militaire israélien a indiqué à Reuters en septembre que l'armée enquêtait sur environ 2 000 incidents de possibles fautes, dont des décès de civils et des dégâts aux infrastructures.

Certaines affaires ont été révélées dans le cadre de la plainte pour génocide déposée devant la Cour internationale de Justice, a précisé ce responsable.