Ce courrier fait suite à l'annonce par la Food and Drug Administration (FDA) d'une nouvelle politique de 'discrétion en matière d'application', permettant à certains fabricants de commercialiser des vapoteuses et des sachets de nicotine sans la licence légalement requise. Cette décision, qui fait suite à des pressions de la Maison Blanche, pourrait libérer des centaines de nouveaux produits de vapotage sur le marché.
Elle intervient également après des dons politiques versés pas plus tard qu'en avril par Reynolds, la filiale américaine de British American Tobacco, et Altria, ainsi qu'une rencontre entre le président Donald Trump et des dirigeants du secteur en mai.
'De l'argent bien investi', indiquent les lettres datées du 4 juin, ajoutant que les dons et le lobbying ont permis aux cigarettiers de contourner les lois fédérales pour vendre des produits addictifs, nuisant ainsi à l'indépendance de la FDA.
'Pour vous et vos actionnaires, il s'agit d'une récompense lucrative après des années d'efforts législatifs et réglementaires infructueux pour affaiblir la surveillance fédérale du tabac', précisent les courriers, demandant des détails sur les dons, les réunions et les produits qui bénéficieront de ce changement.
'Le traitement réglementaire des sachets de nicotine et des vapoteuses par la FDA repose sur des preuves récentes montrant que ces produits peuvent aider les adultes à arrêter de fumer', a déclaré Kush Desai, porte-parole de la Maison Blanche.
Un porte-parole d'Altria a affirmé que 'ces orientations constituent une étape importante pour s'attaquer au marché illicite en associant la répression à l'expansion d'un marché légal et réglementé pour les produits sans fumée', ajoutant que l'entreprise examine les implications pour sa stratégie produit et continuera de rivaliser au sein du marché réglementé par la FDA.
Reynolds n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les entreprises se plaignent depuis des années que la politique de la FDA a favorisé l'essor d'un marché florissant de dispositifs sans licence, provenant principalement de Chine. Reynolds estime que ce marché illégal pèse environ 7 milliards de livres (9,41 milliards de dollars).
Les cigarettiers ont lancé des campagnes de lobbying et des actions en justice, suspendu leurs objectifs de vente et menacé de lancer leurs propres produits sans licence pour rester compétitifs.
Plusieurs groupes ont déjà annoncé leur intention de lancer de nouveaux produits suite à l'adoption de cette politique de 'discrétion'.
Les lettres ont été signées par les sénateurs démocrates Durbin (Illinois), Warren et Edward Markey (Massachusetts), Jeff Merkley (Oregon), Richard Blumenthal (Connecticut) et Jack Reed (Rhode Island).
(1 $ = 0,7435 livre)
