Deux ressortissants chinois sont actuellement en détention, accusés d'avoir tenté de faire passer clandestinement des puces Nvidia H100 et H200 vers la Chine, a annoncé lundi le Département de la Justice des États-Unis. Cette annonce intervient alors que le président Donald Trump a donné son feu vert à l'exportation des puces H200 de Nvidia vers Pékin.

Selon les procureurs, Fanyue Gong, 43 ans, citoyen chinois résidant à New York, et Benlin Yuan, 58 ans, citoyen canadien d'origine chinoise, auraient conspiré indépendamment avec des employés d'une société de logistique basée à Hong Kong et d'une entreprise chinoise spécialisée dans l'intelligence artificielle pour contourner les contrôles américains à l'exportation, d'après le Département de la Justice.

Dans les documents judiciaires, les procureurs précisent que Gong et ses complices se sont procuré les puces Nvidia via des prête-noms et des intermédiaires, tout en affirmant faussement que les marchandises étaient destinées à des clients américains ou à des clients dans des pays tiers tels que Taïwan et la Thaïlande.

Les puces étaient expédiées vers plusieurs entrepôts américains, où des individus retiraient les étiquettes Nvidia pour les remplacer par celles d'une société que les procureurs estiment fictive, selon la plainte pénale. Les puces étaient ensuite préparées en vue de leur exportation.

Dans une plainte distincte, les procureurs indiquent que Yuan aurait aidé à recruter et organiser des personnes chargées d'inspecter les puces mal étiquetées pour le compte de la société de logistique hongkongaise.

Yuan aurait également convenu d'ordonner aux inspecteurs de ne pas déclarer que les marchandises étaient destinées à la Chine, ajoutent les procureurs, précisant qu'il a aussi dirigé les discussions pour élaborer une version des faits permettant à son entreprise d'obtenir la libération des puces et d'autres équipements saisis par les autorités fédérales.

Les procureurs estiment, selon les documents judiciaires, que ce stratagème était en place depuis au moins novembre 2023.

L'avocat de Yuan a refusé de commenter, tandis qu'aucun représentant de Gong n'a pu être identifié dans l'immédiat.

Un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington a déclaré : « Le gouvernement chinois exige de ses citoyens à l'étranger qu'ils respectent strictement les lois et règlements locaux, tout en protégeant légalement les droits et intérêts légitimes des citoyens chinois à l'étranger. »

Un autre individu, Alan Hao Hsu, 43 ans, et son entreprise, ont plaidé coupable en octobre pour des activités de contrebande et d'exportation illégale dans le cadre du même réseau, selon le Département de la Justice.

Hsu et sa société ont reçu plus de 50 millions de dollars de virements en provenance de Chine pour financer les opérations, qui ont permis d'exporter ou tenté d'exporter pour au moins 160 millions de dollars de puces Nvidia soumises à contrôle, indique le département.

« L'opération Gatekeeper a mis au jour un réseau de contrebande sophistiqué qui menace la sécurité de notre Nation en acheminant des technologies d'intelligence artificielle de pointe vers ceux qui pourraient les utiliser contre les intérêts américains », a déclaré Nicholas J. Ganjei, procureur du district sud du Texas, dans un communiqué.

« Alors que des millions de GPU sous contrôle sont utilisés dans des entreprises, des foyers et des écoles, nous continuerons à collaborer avec le gouvernement et nos clients pour nous assurer qu'aucune contrebande de seconde main n'ait lieu », a affirmé un porte-parole de Nvidia, qualifiant la vente de produits de génération précédente sur le marché secondaire de « soumise à des contrôles stricts de sécurité et de vérification ».

En 2022, le gouvernement américain a instauré des contrôles à l'exportation interdisant à la Chine l'accès à certains semi-conducteurs fabriqués dans le monde entier avec des équipements américains. L'administration Trump a élargi en septembre la liste des exportations restreintes, y incluant automatiquement les filiales détenues à 50 % ou plus par une société déjà inscrite sur cette liste.