Plus tard, elle désactive son VPN pour acheter un billet sur le site des Chemins de fer russes, qui interdit l'accès à quiconque utilise ces outils pour masquer sa localisation. Elle se saisit ensuite d'un second téléphone pour consulter les messages de ses clients sur l'application MAX, contrôlée par l'État.
Depuis que le Kremlin a durci le contrôle d'Internet cette année, les Russes se tournent vers des solutions techniques de plus en plus complexes pour contourner la surveillance étatique et les restrictions imposées aux applications étrangères populaires, telles que WhatsApp (propriété de Meta Platforms) et la messagerie Telegram.
Cette répression, la plus importante du genre sous la présidence de Vladimir Poutine, a parfois perturbé les secteurs de la banque, des transports et du commerce électronique, provoquant l'agacement de la population à l'approche des élections législatives de septembre, selon des déclarations de partis d'opposition proches du Kremlin, de blogueurs influents et de chefs d'entreprise. Même certains influenceurs sur les réseaux sociaux, habituellement éloignés de la politique, ont critiqué ces restrictions.
La frustration liée à ces entraves — conjuguée à la hausse des prix, aux augmentations d'impôts et à la lassitude face à la guerre — aurait largement contribué à la baisse de popularité de Vladimir Poutine. Son taux d'approbation est passé de 75,1 % en février à 65,6 % en avril, selon l'institut de sondage étatique VTsIOM, soit son niveau le plus bas depuis le lancement de l'offensive généralisée en Ukraine en 2022. Il se situe aujourd'hui à près de 67 %.
Les autorités poussent les citoyens à utiliser des alternatives nationales aux applications et sites étrangers dans une quête de « souveraineté numérique ». Cependant, certains utilisateurs restent méfiants après les avertissements de détracteurs du Kremlin et de certaines entreprises technologiques occidentales, selon lesquels MAX pourrait servir à les tracer, ce que le géant technologique VK, propriétaire de l'application, dément.
Isoler l'application sur un second téléphone semble plus sûr, explique Irina, l'architecte d'intérieur de 41 ans.
« Bien sûr, tout cela est extrêmement pénible, mais que pouvons-nous faire d'autre ? », confie-t-elle, demandant à n'être identifiée que par son prénom en raison de la sensibilité du sujet. « On finit par s'y habituer : on passe ses journées à activer et désactiver les VPN, à jongler entre différentes messageries et à basculer entre plusieurs pays virtuels ou téléphones pour accéder aux applications et sites dont on a besoin. »
EXPLOSION DES TÉLÉCHARGEMENTS DE VPN
Les VPN fonctionnent en acheminant la connexion internet d'un utilisateur via des serveurs privés situés hors de Russie. Pour le seul mois de mars, les cinq services de VPN les plus populaires ont enregistré 9,2 millions de téléchargements sur le Google Play Store, soit 14 fois plus qu'au cours du même mois l'an dernier, a rapporté le quotidien russe Kommersant, citant des données de Digital Budget, un cabinet de conseil moscovite spécialisé dans l'analyse des comportements en ligne.
« Nous n'avons jamais vu un tel taux d'adoption auparavant », a déclaré Sarkis Darbinyan, un militant pour la liberté d'Internet en Russie basé à Lisbonne.
Moscou a désigné M. Darbinyan comme « agent de l'étranger », un terme appliqué aux personnes considérées comme engagées dans des activités anti-russes.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a répété à plusieurs reprises que le contrôle d'Internet est nécessaire alors que la Russie est engagée dans ce que les officiels présentent comme un affrontement existentiel avec l'Occident au sujet de l'Ukraine. Toutefois, Vladimir Poutine a demandé au gouvernement en avril d'agir avec plus de retenue, déclarant aux législateurs qu'il était « contre-productif » de « se concentrer uniquement sur les interdictions et les restrictions ».
« Des impératifs de sécurité ont, en effet, parfois nécessité des restrictions sur Internet récemment. Une fois la menace éliminée, les restrictions seront levées », a déclaré M. Peskov à Reuters.
D'autres responsables gouvernementaux n'ont pas répondu aux sollicitations pour cet article.
Si de nombreux pays autoritaires imposent des limites strictes à l'usage d'Internet, les Russes s'étaient habitués à une certaine liberté en ligne. Les services de sécurité cherchent depuis longtemps à faire taire les critiques internes, mais avant la guerre en Ukraine, les autorités interféraient rarement avec la capacité des citoyens à utiliser des applications étrangères ou à accéder aux médias occidentaux.
Depuis l'année dernière, le Service fédéral de sécurité (FSB), successeur du KGB de l'ère soviétique, ordonne aux opérateurs de télécommunications de couper l'internet mobile pendant plusieurs jours dans diverses régions de Russie, affirmant que les drones d'attaque ukrainiens peuvent l'utiliser pour faciliter leur navigation.
Les autorités bloquent ou ralentissent également l'accès à une liste croissante d'applications et de sites web que le régulateur d'État des communications, Roskomnadzor, accuse d'être des plateformes de contenus illégaux et extrémistes.
WhatsApp et Telegram ont accusé la Russie de tenter de contraindre la population à utiliser des applications imposées par le gouvernement et moins sécurisées.
Les perturbations se sont intensifiées en mars avec une panne de près de trois semaines à Moscou, mécontentant jusqu'aux hauts bureaucrates qui dépendent d'Internet et de Telegram pour mobiliser les votes en faveur du parti au pouvoir, Russie Unie, selon deux sources proches du Kremlin et plusieurs analystes.
« La question n'est pas de savoir si le régime parviendra à obtenir le résultat souhaité (il y parviendra), mais si le processus électoral se déroulera sans heurts », écrivait en avril Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center.
Même des fonctionnaires fidèles au gouvernement téléchargent des VPN et transportent plusieurs téléphones pour séparer les applications soutenues par l'État, comme MAX, du reste de leur vie numérique, ont indiqué les sources à Reuters.
Certains vont jusqu'à retirer le micro et la caméra des appareils sur lesquels MAX est installé, par crainte que le FSB ne puisse y accéder, a précisé une source.
« Même si vous n'avez rien à vous reprocher, personne ne veut que le FSB lise ses messages », a ajouté cette source.
« UN JEU DU CHAT ET DE LA SOURIS »
L'envoyé spécial de Vladimir Poutine, Kirill Dmitriev, ne cache pas son utilisation d'un VPN, publiant régulièrement sur X (anciennement Twitter), plateforme inaccessible en Russie sans cet outil.
Bien que l'usage des VPN ne soit pas illégal, Roskomnadzor en a restreint l'accès à des centaines, instaurant un jeu du chat et de la souris avec les utilisateurs, contraints de télécharger sans cesse de nouveaux services pour accéder aux contenus souhaités.
En avril, des administrations publiques, des banques et de grands détaillants en ligne — agissant sur instruction du régulateur — ont commencé à empêcher les personnes utilisant un VPN d'accéder à leurs sites. Cette mesure a coïncidé avec une baisse de 10 % du trafic internet pour Wildberries, l'équivalent russe d'Amazon, selon Digital Budget.
« Comme le notent les acteurs du marché, de nombreux utilisateurs ne désactivent pas leur VPN pour accéder au site et perdent simplement tout intérêt pour un achat s'ils ne peuvent pas ouvrir la page du produit », a indiqué Digital Budget dans un message sur Telegram.
La part des Russes reconnaissant utiliser un VPN est passée de 23 % en 2022 à 36 % cette année, selon le Centre Levada, un organisme de sondage non gouvernemental figurant sur la liste des agents de l'étranger de Moscou.
Les jeunes adultes technophiles achètent parfois des abonnements VPN pour leurs parents ou configurent leurs propres VPN personnalisés. Cependant, de nombreux Russes préfèrent utiliser des applications et des sites qui fonctionnent sans ces outils.
MAX, lancée l'année dernière, compte plus de 85 millions d'utilisateurs quotidiens, a déclaré son propriétaire en mai.
Interrogés par Reuters TV près du théâtre Bolchoï à Moscou, une demi-douzaine d'employés de bureau et de passants ont offert un aperçu de l'opinion publique. La moitié a exprimé son agacement face à l'environnement numérique ; les autres ont affirmé s'être adaptés et ne pas utiliser de VPN.
« La plupart des Russes ne voient tout simplement pas la nécessité de s'imposer des efforts supplémentaires — ce qui est facilement disponible leur suffit amplement », écrivait en avril Denis Volkov, directeur du Centre Levada.
Lorsque les applications de navigation ont cessé de fonctionner à Moscou en mars, les livreurs de Flowwow, une place de marché en ligne de fleurs et de cadeaux, ont utilisé les connexions Wi-Fi des commerçants pour télécharger les itinéraires vers les adresses des clients, a expliqué Yuri Semichastnov, responsable de la logistique du site.
Les ventes de cartes papier ont plus que doublé dans la capitale pendant la panne, selon les données de Wildberries.
Face à la montée de la frustration, le Kremlin a adouci sa rhétorique ces dernières semaines, assurant au public que les coupures de l'internet mobile sont temporaires.
Un projet visant à faire facturer par les fournisseurs de services mobiles un supplément aux clients utilisant plus de 15 gigaoctets de données étrangères par mois a été reporté en mai, ont rapporté les médias russes, précisant que cette mesure ciblant les utilisateurs de VPN serait probablement introduite après les élections.
Vladimir Poutine a également demandé au gouvernement et au FSB de collaborer pour garantir que les services critiques, tels que les plateformes de santé et les systèmes de paiement en ligne, restent opérationnels.
Irina, l'architecte d'intérieur, ne s'attend toutefois pas à ce que sa vie numérique se simplifie de sitôt.
« En Russie, nous avons un dicton : rien n'est plus permanent que le provisoire », conclut-elle.
