La société Rocket Lab Corporation a livré deux vaisseaux spatiaux de classe Explorer au Centre spatial Kennedy pour la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA, en partenariat avec le Space Sciences Laboratory de l'Université de Californie, Berkeley. L'an dernier, Rocket Lab avait achevé la conception, la fabrication, l'intégration et les tests des deux engins jumeaux, baptisés Blue et Gold, en seulement trois ans et demi, un calendrier accéléré pour une mission martienne. Cette prouesse a été rendue possible grâce à l'expérience de Rocket Lab dans la fabrication de vaisseaux spatiaux et à sa chaîne d'approvisionnement intégrée verticalement, qui permet de produire en interne des composants essentiels tels que les panneaux solaires, les viseurs d'étoiles, les réservoirs de carburant, les roues de réaction, les radios, les logiciels de vol, et bien d'autres éléments.
ESCAPADE repose sur la plateforme Explorer de Rocket Lab, une variante interplanétaire configurable à haut delta-V de la famille avancée de vaisseaux spatiaux de la société. ESCAPADE s'inscrit dans le cadre du programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) de la NASA, conçu pour fournir des missions scientifiques planétaires à forte valeur ajoutée, à moindre coût et dans des délais plus courts. ESCAPADE permettra d'obtenir des données cruciales sur Mars pour une fraction du coût et du temps des missions traditionnelles, qui se chiffrent en milliards de dollars.
Pendant une croisière de 22 mois vers Mars, Blue et Gold voyageront ensemble avant de se placer sur des orbites elliptiques complémentaires autour de la planète afin de mener leurs campagnes scientifiques. Les deux vaisseaux recueilleront simultanément des données provenant de deux régions différentes de la magnétosphère martienne. Cette mesure inédite à deux points permettra aux scientifiques de comprendre comment le vent solaire détruit l'atmosphère de Mars en arrachant ses atomes, offrant ainsi un éclairage nouveau sur l'histoire de l'évasion atmosphérique de la planète et son environnement spatial, tout en orientant les stratégies futures d'exploration humaine.
À leur arrivée au Centre spatial Kennedy, les ingénieurs de Rocket Lab procéderont à des inspections et des tests fonctionnels en salle blanche, avant le remplissage en carburant et l'intégration au lanceur. Le lancement est prévu au plus tôt pour cet automne, à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin.
