Une série de défis et d'erreurs ont retardé la détection, ont déclaré à Reuters deux responsables congolais proches de la riposte, permettant à la maladie de se propager sans être détectée dans les territoires aux mains des rebelles dans l'est et de franchir la frontière vers la capitale de l'Ouganda.
Les pratiques funéraires locales ont favorisé la circulation du virus avant que l'alerte ne soit donnée, les tests de diagnostic d'un laboratoire local étaient calibrés pour la mauvaise souche d'Ebola, et les échantillons envoyés à Kinshasa n'ont été ni conservés ni expédiés correctement, ont précisé ces responsables.
Les experts estiment que les retards qui en résultent risquent d'entraver les efforts visant à contenir l'outbreak, que l'Organisation mondiale de la santé a déclaré ce week-end urgence de santé publique de portée internationale.
'C'est un véritable chaos en ce moment. Je ne pense pas que nous ayons une idée précise du nombre réel de cas', a déclaré Craig Spencer, médecin urgentiste et professeur de santé publique à l'Université Brown.
'Il faudra beaucoup de temps avant de pouvoir reconstituer le puzzle.'
UN AGENT DE SANTÉ COMME PREMIER CAS CONNU
L'idée centrale de l'épidémie se situe dans la province du Nord-Est de l'Ituri, une région reculée du Congo confrontée à des infrastructures de santé défaillantes et à des conflits armés.
L'OMS a signalé jusqu'à présent 80 décès suspects, huit cas confirmés en laboratoire et 246 cas suspects au Congo, bien que le chiffre réel puisse être bien plus élevé.
Le premier patient connu a présenté de la fièvre, des vomissements et des hémorragies, avant de décéder dans un centre médical de Bunia, la capitale de l'Ituri, le 24 avril, a déclaré samedi aux journalistes Samuel Roger Kamba, ministre congolais de la Santé.
Cette personne était un agent de santé, ce qui signifie qu'il y a peu de chances qu'elle ait été la première à tomber malade, a souligné M. Spencer. Les cadavres des victimes d'Ebola sont contagieux, mais les proches se sont réunis pour des funérailles, croyant que le décès était dû à une maladie mystique, a expliqué M. Kamba.
'Tout le monde le touche, tout le monde fait ceci... et c'est là que les cas commencent à exploser', a déclaré M. Kamba.
Jean-Pierre Badombo, ancien maire de la ville de Mongbwalu, a déclaré à Reuters qu'on estimait entre 60 et 80 le nombre de décès à Mongbwalu seulement, avec 'six, sept, huit décès par jour', ce qui a poussé les autorités locales à alerter les instances sanitaires.
TESTS RATÉS ET EXPÉDITION DÉFECTUEUSE DES ÉCHANTILLONS
L'OMS a déclaré avoir été informée d'une maladie inconnue à forte mortalité à Mongbwalu le 5 mai, incluant quatre agents de santé décédés en quatre jours, et avoir dépêché une équipe de réponse rapide.
Jean-Jacques Muyembe, directeur de l'Institut National de Recherche Biomédicale (INRB) du Congo, a précisé que les responsables sanitaires locaux de l'Ituri avaient commencé à effectuer des prélèvements pour des tests à Bunia.
Le laboratoire local utilisait des cartouches de test spécifiques à la souche Zaïre d'Ebola, responsable de 15 des précédentes épidémies au Congo, dont celle de 2018-2020 dans l'est du pays qui a tué plus de 2 200 personnes.
Or, l'épidémie actuelle est causée par la souche Bundibugyo, apparue pour la dernière fois au Congo en 2012 et qui, selon MSF, présente un taux de létalité estimé entre 25 et 40 %.
Le laboratoire de Bunia ne dispose pas de l'équipement de séquençage génétique nécessaire pour identifier des souches autres que Zaïre, a déclaré M. Muyembe, notant que seuls les laboratoires de Kinshasa et de la ville de Goma, dans l'est, sous contrôle rebelle, peuvent effectuer ce travail.
Après que les tests à Bunia se sont révélés négatifs pour la souche Zaïre, le laboratoire a mis les échantillons de côté au lieu de les transmettre à l'échelon supérieur, a déploré M. Muyembe.
'Le réflexe aurait dû être de contacter Kinshasa et de les envoyer à notre laboratoire ici pour une investigation plus approfondie', a-t-il déclaré.
Lorsque les échantillons ont finalement été envoyés à Kinshasa, le processus a été mal exécuté, a ajouté M. Muyembe.
Les spécimens sont arrivés à une température de 17 degrés Celsius, alors qu'ils auraient dû être maintenus à 4 degrés. Ils ont également été expédiés en microlitres plutôt qu'en millilitres, limitant le nombre de tests que l'INRB pouvait réaliser.
LES COUPURES DE FINANCEMENT MENACENT LA RIPOSTE
La principale agence de santé publique d'Afrique a finalement annoncé l'épidémie le 15 mai, et le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a fait sa déclaration d'urgence de santé publique le lendemain.
Pour ce faire, il a pris cette décision personnellement, sans consulter un comité d'experts d'urgence, une première dans l'histoire du Règlement sanitaire international, le cadre mondial de réponse aux épidémies. Un comité est actuellement en cours de convocation.
Dans des documents internes consultés par Reuters, l'OMS a déploré 'un délai de détection critique de quatre semaines' entre l'apparition des premiers symptômes du premier cas connu et la confirmation de l'épidémie par laboratoire, affirmant que cela 'suggère un faible indice de suspicion clinique chez les prestataires de soins'.
Lievin Bangali, coordinateur principal de la santé pour l'International Rescue Committee au Congo, a estimé que les coupes dans l'aide étrangère affectant le Congo pourraient être en partie responsables.
'Des années de sous-investissement et les récentes coupes budgétaires ont sévèrement affaibli les services de santé dans l'est de la RDC, y compris les systèmes de surveillance des maladies qui sont essentiels pour détecter et contenir les épidémies précocement', a déclaré M. Bangali.
Ces coupes posent également des défis alors que les responsables s'efforcent de rattraper le temps perdu.
'Certaines activités bénéficiaient auparavant d'un soutien budgétaire des donateurs, notamment la fourniture de kits d'EPI aux établissements de santé', a précisé M. Bangali.
'Aujourd'hui, l'Ituri en est l'illustration parfaite, avec pratiquement aucun kit d'EPI disponible.'
