Les autorités américaines de la sécurité aérienne ont annoncé jeudi qu'elles examinaient l'historique de maintenance d'un avion-cargo UPS, resté plusieurs semaines au Texas pour des réparations avant de s'écraser en flammes à Louisville, dans le Kentucky, mardi, provoquant la mort d'au moins 13 personnes.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) a indiqué qu'un important panache de feu s'était formé autour de l'aile gauche du MD-11, un appareil de 34 ans, et qu'un de ses trois moteurs s'était détaché de cette même aile alors que l'avion roulait sur la piste de l'aéroport de Louisville.

Les données de suivi des vols montrent que l'avion était resté au sol à San Antonio, au Texas, du 3 septembre au 18 octobre.

« Nous savons que cet appareil était à San Antonio », a déclaré jeudi Todd Inman, membre du NTSB, devant la presse, sans préciser la durée exacte. « Nous examinerons chaque intervention de maintenance effectuée, depuis le passage à San Antonio jusqu'au jour du vol. »

ST Engineering, basée à Singapour, qui assure la maintenance des cellules pour les MD-11 de UPS et exploite un centre de réparation à San Antonio, a refusé de commenter mais a affirmé qu'elle coopérerait pleinement avec les autorités compétentes si elles la sollicitaient.

Selon des documents de la Federal Aviation Administration (FAA) datés du 18 septembre, une fissure sur une pièce structurelle à l'intérieur du réservoir de carburant central de l'aile avait nécessité des réparations.

UPS a renvoyé les questions vers le NTSB, conformément à la procédure habituelle en cas d'accident aérien.

Le géant du fret a par ailleurs révélé jeudi l'identité des pilotes présents à bord : le commandant de bord Richard Wartenberg, le copilote Lee Truitt et le commandant de secours international Dana Diamond. Tous trois ont péri dans l'accident.

Aucune preuve ne permet actuellement d'affirmer qu'une maintenance défaillante serait à l'origine du crash de l'appareil, qui devait relier Louisville à Honolulu. L'accident a également coûté la vie à au moins 10 personnes au sol, l'avion en flammes ayant percuté plusieurs bâtiments situés juste en dehors de l'enceinte de l'aéroport.

Les catastrophes aériennes résultent généralement d'une combinaison de facteurs, un rapport préliminaire étant attendu sous 30 jours après l'incident.

Le NTSB a précisé que le téléchargement des deux « boîtes noires » de l'appareil -- l'enregistreur de conversations du cockpit et l'enregistreur des données de vol -- avait été mené à bien, et qu'une transcription des échanges dans le cockpit était en cours d'élaboration.

Todd Inman a ajouté que le NTSB n'avait pas, à ce stade, de préoccupations immédiates concernant l'ensemble du programme MD-11, propriété de Boeing depuis sa fusion avec McDonnell Douglas en 1997. À l'échelle mondiale, environ 50 MD-11 sont actuellement exploités par FedEx et UPS pour le transport de fret.

Jeudi soir, le maire de Louisville, Craig Greenberg, a indiqué sur le réseau social X que le bilan s'était alourdi à 13 morts.

Plus tôt dans la journée, il avait précisé à la presse que les enquêteurs et les secours poursuivaient les recherches dans les décombres à la recherche d'indices et d'éventuelles victimes.

« Il y a tellement de métal calciné et tordu que tous les corps n'ont peut-être pas encore été retrouvés », a déclaré M. Greenberg.