L'Office of the Comptroller of the Currency (OCC) s'apprête à publier dans les prochaines semaines les conclusions d'un audit de supervision visant à déterminer si des prêteurs, dont JPMorgan et Bank of America, ont interrompu ou refusé des services pour des motifs religieux ou politiques, une pratique souvent qualifiée de « debanking ». Selon les sources, l'enquête a également porté sur le refus de services à des secteurs légitimes mais proches de la mouvance conservatrice, tels que les entreprises d'énergies fossiles, les fabricants d'armes à feu et le secteur des cryptomonnaies.
Le « debanking » désigne généralement le processus par lequel une institution financière interrompt ou restreint soudainement ses services à des particuliers ou des entreprises. Suite à un décret du président républicain Donald Trump l'an dernier, les autorités ont intensifié la lutte contre ce que M. Trump qualifie de fermetures de comptes à motivation politique orchestrées par les démocrates. Cette situation place les banques dans une position délicate, ces dernières niant ces accusations et affirmant ne faire qu'appliquer leurs règles de gestion des risques.
Depuis des années, les républicains accentuent la pression sur les banques de Wall Street pour qu'elles abandonnent des politiques jugées « woke » et discriminatoires. Donald Trump affirme lui-même avoir subi des fermetures de comptes pour de telles raisons politiques.
Cette pression croissante a conduit certains établissements à repenser des politiques de longue date en matière de crédit et de services de gestion de compte, selon l'une des sources et les annonces publiques des banques.
Le bureau du procureur des États-Unis à Washington mène également une enquête sur ces pratiques de « debanking », selon deux sources. Le Wall Street Journal avait fait état de cette enquête la semaine dernière.
LES RÉGULATEURS ENQUÊTENT SUR LES PLAINTES
En décembre, l'OCC a publié un rapport préliminaire signalant que neuf grandes banques avaient, entre 2020 et 2023, adopté des politiques restreignant les services à certains secteurs et groupes, ou imposant des contrôles de gestion des risques excessifs, souvent pour éviter le risque de réputation associé à ces clients. L'agence a déclaré examiner ces politiques ainsi qu'environ 100 000 plaintes liées.
Depuis lors, l'organisme a mené plusieurs cycles d'investigations, certains prêteurs ayant encore répondu à des questionnaires ces dernières semaines, ont précisé quatre sources. Les questions du régulateur se sont concentrées sur les processus de décision relatifs à l'octroi ou à la révocation de services et se sont révélées extrêmement détaillées.
Dans son rapport final, l'OCC devrait nommer des banques et des cas spécifiques. Deux sources anticipent que le régulateur transformera certains dossiers en sanctions formelles. Celles-ci pourraient prendre la forme d'un avis de supervision privé exigeant une révision des politiques de prêt, ou d'actions exécutoires publiques assorties de pénalités financières.
L'OCC a indiqué qu'il examinait également Citigroup, Wells Fargo, Capital One, U.S. Bank, PNC, TD Bank et BMO Bank. Les porte-parole de ces neuf banques ont refusé de commenter.
Les prêteurs soutiennent que les fermetures de comptes sont motivées par diverses raisons, telles que des activités inhabituelles, des problèmes administratifs ou une utilisation non conforme du compte, mais assurent que les orientations politiques n'entrent pas en ligne de compte.
Les sources ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité du dossier. Un porte-parole de l'OCC a refusé tout commentaire.
S'adressant aux parlementaires ce mois-ci, le contrôleur Jonathan Gould a déclaré que l'agence enquêtait sur le « debanking » et étudiait une éventuelle base juridique de responsabilité. « Nous sommes très avancés dans ce processus », a-t-il ajouté.
Un porte-parole de la Maison Blanche n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
TRUMP POURSUIT LES BANQUES EN JUSTICE
En janvier 2025, Donald Trump a accusé JPMorgan et Bank of America de discrimination envers les conservateurs. Lui et des entreprises affiliées poursuivent JPMorgan et Capital One en justice pour des fermetures de comptes. Les banques ont nié ces accusations.
Une autre plainte ayant attiré l'attention des républicains émane d'Indigenous Advance Ministries, une organisation caritative chrétienne basée à Memphis et opérant en Ouganda. En 2023, elle a accusé Bank of America d'avoir fermé ses comptes pour des motifs religieux. En réponse aux pressions de procureurs généraux d'États républicains, la banque a déclaré qu'Indigenous Advance pratiquait le recouvrement de créances, un secteur qu'elle ne couvre pas, tout comme elle ne sert pas les petites entreprises opérant à l'étranger.
L'organisation caritative n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sam Brownback, républicain à la tête du National Committee for Religious Freedom, a affirmé qu'en 2022, JPMorgan avait fermé un compte qui lui était lié pour des raisons religieuses. JPMorgan a justifié cette fermeture par un manque d'informations adéquates.
Les entreprises du secteur des cryptomonnaies, qui ont largement contribué à la campagne électorale de Donald Trump, se sont également plaintes d'être délaissées par les banques.
Certains prêteurs font évoluer leurs politiques. JPMorgan a levé les restrictions sur le financement de plusieurs secteurs, notamment celui des fusils à usage civil, selon une lettre envoyée au groupe d'armement NSSF en janvier dernier. Cette lettre, qui cite le décret de M. Trump, n'avait pas été divulguée auparavant.
L'an dernier, Citi a également abandonné une politique qui restreignait les services aux clients de détail vendant des armes à feu.
UNE BASE JURIDIQUE ENCORE FLOUE
Les sources indiquent qu'il n'est pas encore clair sur quels fondements juridiques les régulateurs pourraient engager des poursuites, car de nombreux groupes signalés par l'OCC ne sont pas protégés par les lois sur l'équité en matière de prêt (fair lending laws).
Le bureau du procureur de Washington cherche à savoir si les banques ont violé la loi de 1989 sur la réforme, le redressement et l'application des règles relatives aux institutions financières (Financial Institutions Reform, Recovery and Enforcement Act - FIRREA), un texte traditionnellement utilisé pour poursuivre les fraudes bancaires. Reuters n'a pas pu confirmer si l'OCC explorait une piste similaire.
Stephen Gannon, associé chez Davis Wright Tremaine, estime que l'OCC pourrait arguer que les prêteurs ont bafoué les normes de sécurité et de solidité financière en pénalisant des clients pour des activités légales et en surestimant le risque de réputation lié à certaines relations d'affaires.
Ce risque, que les régulateurs nommés par Donald Trump ont cessé de surveiller l'an dernier, « a été régulièrement critiqué pour son caractère vague », a souligné M. Gannon.
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