L'éclatement de la guerre au Moyen-Orient a projeté des centaines de missiles balistiques et de drones d'attaque dans le ciel de certains des aéroports les plus fréquentés au monde. Les représailles de Téhéran contre les États-Unis et leurs alliés ont notamment visé des aéroports, clouant au sol de nombreux vols de Dubaï à Abou Dhabi. Quelques vols de secours ont réussi à passer pour acheminer des milliers de passagers bloqués.
Reuters a interrogé huit pilotes et plus d'une demi-douzaine d'experts de l'aviation et de la sécurité qui affirment que l'accumulation des conflits - de l'Ukraine à l'Afghanistan et Israél - a alourdi la charge de travail des pilotes, les obligeant à gérer un espace aérien réduit et l'usage croissant de drones militaires loin des zones de guerre actives. Cette situation accroît la pression sur la santé mentale des pilotes, désireux d'assurer leur sécurité et celle de leurs passagers.
« Nous ne sommes pas des pilotes militaires. Nous ne sommes pas formés pour faire face à ce type de menaces en l'air », a déclaré à Reuters Tanja Harter, pilote ayant une expérience au Moyen-Orient et présidente de l'European Cockpit Association.
La crise actuelle est la dernière d'une série de menaces sécuritaires auxquelles le secteur a été confronté au fil des ans, a-t-elle précisé, ce qui peut engendrer « de la peur et de l'anxiété » chez les pilotes. Les compagnies aériennes disposent désormais souvent de programmes de soutien par les pairs, a-t-elle ajouté, précisant qu'en tant que pilote, elle ne souhaiterait pas « partager l'espace aérien avec des missiles ».
La sécurité de l'espace aérien séest dégradée au cours des deux dernières années et demie avec l'extension des conflits, selon les experts du secteur, en raison d'une combinaison de « spoofing » GPS - consistant à tromper malicieusement les avions sur leur position - et d'un nombre accru de missiles et de drones.
Un vol d'Air France destiné à rapatrier des ressortissants français bloqués aux Émirats arabes unis a fait demi-tour jeudi en raison de tirs de missiles. Vendredi, un pilote de la Lufthansa a dérouté son vol de Riyad vers le Caire par crainte pour la sécurité régionale.
VOLER PLUS HAUT POUR ÉVITER LES MISSILES
Les pilotes formés au Moyen-Orient se sont lassés de l'habitude des urgences, a déclaré le chef de l'organisme de l'aviation civile du Liban. L'escalade du conflit a rapidement mis ces compétences à l'épreuve. Des images vidéo du 5 mars ont montré des avions décollant de l'aéroport de Beyrouth alors que de la fumée sélevait au-dessus des bâtiments de la capitale libanaise.
« Les pilotes du Moyen-Orient ont toujours fait face à des crises, donc dès le début, nous nous sommes entraînés à gérer les imprévus, les urgences et tout le reste », a déclaré le capitaine Mohammed Aziz, directeur général de l'autorité de l'aviation civile du Liban.
« Personne ne peut vous garantir qu'ils ne bombarderont pas l'aéroport ou qu'ils le feront. »
Un pilote de Middle East Airlines ayant dix ans d'expérience a expliqué que les routes vers Beyrouth sont devenues plus complexes. Par le passé, les missiles antiaériens tirés à l'épaule au Liban avaient généralement une portée de 15 000 pieds, de sorte que les pilotes augmentaient leur altitude pour rester hors de portée, a-t-il précisé, tandis que les avions emportaient souvent du carburant supplémentaire au cas où ils seraient contraints de se dérouter.
Pourtant, la plupart des frappes de missiles sont suffisamment éloignées pour ne pas constituer un risque et les pilotes sont souvent trop occupés pour s'en inquiéter.
« Vous êtes en fait assez occupé dans l'avion à vous assurer que vous avez l'autorisation d'atterrir, que tout est en ordre, de sorte que vous n'avez pas le temps d'analyser vos émotions sur ce qui se passe à l'extérieur de l'appareil », a-t-il déclaré.
LES DRONES PERTURBENT LES AÉROPORTS EUROPÉENS
Les risques ne se limitent pas au Moyen-Orient. Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, les drones sont devenus une arme clé pour les deux camps. Des aéroports de villes européennes, de Stockholm à Munich, ont subi des perturbations dues aux drones - soupçonnées, bien que non confirmées, d'être liées au conflit.
Le commandant de bord Christian von D'Ahe, pilote de ligne depuis 15 ans et chef de l'association danoise des pilotes de ligne, s'inquiéte de cette menace émergente.
« Les drones ne sont pas facilement détectés », a déclaré Von D'Ahe. « Nous pouvons les voir en l'air, et ils sont très petits. Tôt ou tard, quelque chose finira par arriver. »
Des drones frappant les moteurs d'un avion pourraient provoquer une perte totale de puissance, tandis que des dommages aux ailes pourraient compromettre la capacité de manœuvre d'un jet.
La plupart des avions immatriculés émettent un signal via un transpondeur, un dispositif qui identifie l'appareil au radar, mais les drones n'en ont pas, laissant les pilotes dans l'ignorance. Les radars classiques utilisés par les aéroports peinent à repérer les drones. Des radars spécialisés existent, mais ils sont généralement exploités par les forces de l'ordre ou l'armée.
Dedrone, une entreprise qui produit des technologies anti-drones, a déclaré qu'il y avait eu plus de 1,2 million de violations par des drones aux États-Unis en 2025, et que d'autres sont attendues dans les années à venir.
« IL N'Y A PAS GRAND-CHOSE À FAIRE »
Les aéroports peuvent utiliser des radars, des capteurs de fréquence et des outils de brouillage pour contrer les drones, tandis que certains systèmes peuvent les détourner de leur trajectoire par « spoofing ». Mais pour des raisons de sécurité, les aéroports ne peuvent pas abattre les drones.
Tim Friebe, contrôleur aérien en Allemagne et vice-président de la coordination des syndicats de contrôleurs aériens européens (ATCEUC), a déclaré que les drones étaient une « menace qui grandit », alors que les aéroports ont souvent des options limitées.
« Pour l'instant, nous avons des rapports, des rapports de pilotes, ou parfois les contrôleurs repèrent des drones. Le problème est qu'il n'y a pas grand-chose à faire, si ce n'est fermer l'aéroport », a-t-il déclaré.
L'année dernière, des drones ont entraîné la fermeture de certains des plus grands aéroports du monde, de Munich à Londres Gatwick, poussant les opérateurs à renforcer leurs systèmes de détection d'objets étrangers et de drones, selon une demi-douzaine de responsables du secteur.
Moritz Burger, pilote de ligne basé en Allemagne, se souvient avoir repéré un objet ressemblant à un ballon avec une structure en dessous alors qu'il s'apprêtait à atterrir dans un aéroport européen.
« Je regardais par la fenêtre et soudain est apparu un objet qui est passé juste sous notre avion. Nous avons pu le voir pendant peut-être une, maximum deux secondes », a-t-il déclaré, ajoutant que cela l'avait surpris et ne lui avait laissé aucun temps pour une manœuvre d'évitement.
« Lorsque vous rencontrez une telle collision évitée de justesse ou un objet qui passe, il n'y a pas assez de temps pour réagir. Il est donc irréaliste d'attendre des pilotes qu'ils puissent contourner un tel objet. Il n'y a pratiquement rien que nous puissions faire. »
(Reportage de Joanna Plucinska à Londres, Soren Jeppesen à Copenhague, Maya Gebeily à Beyrouth et Alessandro Parodi à Gdansk ; Reportage complémentaire d'Ilona Wissenbach à Francfort ; Christoph Steitz à Kassel, Allemagne ; Cassell Bryan-Low à Londres ; Toby Sterling à Amsterdam ; Emilie Madi et Khalil Ashawi à Beyrouth ; Rédaction par Adam Jourdan, Joe Brock et David Gaffen)
