Google vient de signer son plus important contrat de compensation carbone, s'engageant à financer la restauration de la forêt amazonienne aux côtés de la start-up brésilienne Mombak. Cette opération fait de Mombak le principal fournisseur de crédits carbone du géant américain, alors que les grandes entreprises technologiques sont en quête de crédits de haute qualité pour compenser les émissions liées à leurs centres de données énergivores.

Les deux sociétés ont indiqué à Reuters que l'accord permettra de compenser 200 000 tonnes métriques d'émissions de carbone, soit quatre fois le volume du contrat pilote conclu en septembre 2024 avec Mombak, qui reste le seul fournisseur de crédits carbone forestiers de Google.

Aucune des deux entreprises n'a souhaité commenter la valeur financière de l'accord.

Ce partenariat illustre la volonté des géants de la tech de limiter l'impact climatique de leurs investissements massifs dans des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, ce qui alimente la demande de compensation carbone via l'industrie émergente de la reforestation au Brésil.

L'an dernier, Google, filiale d'Alphabet, avait déjà investi plus de 100 millions de dollars dans différentes technologies de capture du carbone, allant de l'altération accélérée des roches et du biochar à la capture directe dans l'air, ou encore à des projets visant à rendre les rivières plus acides.

Mais lorsqu'il s'est agi de renforcer ses engagements, la plantation d'arbres s'est imposée comme la solution la plus efficace.

« La technologie la plus éprouvée que nous ayons pour réduire le carbone dans l'atmosphère reste la photosynthèse », a déclaré Randy Spock, responsable des crédits et de la suppression du carbone chez Google, en évoquant le processus par lequel les plantes utilisent la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone pour produire de l'oxygène et du glucose.

Le Brésil, qui accueille ce mois-ci la conférence des Nations unies sur le climat (COP30) dans la ville amazonienne de Belém, a présenté ces discussions comme la « COP des forêts », mettant en avant des efforts de conservation, dont la création d'un nouveau fonds pour les forêts tropicales.

Une exigence de crédibilité pour les compensations

La majeure partie des émissions de gaz à effet de serre de Google provient de l'électricité achetée pour ses centres de données et ses bureaux. Selon son dernier rapport environnemental, ces émissions dites « scope 2 » basées sur le marché ont plus que triplé depuis 2020, atteignant 3,1 millions de tonnes d'équivalent CO2 l'an dernier.

Google s'est tenu à l'écart des crédits REDD, précise Spock, lesquels récompensent les développeurs pour la préservation de zones de forêt menacées de destruction. Ce marché a été ébranlé par des accusations de fraude et des liens avec des exploitants forestiers illégaux au Brésil.

« Si nous avons quadruplé notre engagement avec Mombak, c'est parce qu'ils ont une approche très crédible », affirme-t-il.

Mombak, qui transforme des pâturages dégradés en jungle, profite d'un « mouvement vers la qualité », explique son cofondateur et PDG, Gabriel Silva.

« Les acheteurs acquéraient auparavant des crédits carbone sans vraiment savoir ce qu'ils achetaient. Ils se sont donc retrouvés impliqués dans des projets de mauvaise qualité, parfois frauduleux », déclare-t-il.

Pour relever le niveau des projets de compensation carbone basés sur la nature, Google a rejoint l'an dernier Meta, Salesforce, McKinsey et Microsoft -- ce dernier étant à ce jour le plus gros acheteur -- pour former un groupe d'acheteurs baptisé la Symbiosis Coalition.

La coalition, qui a annoncé jeudi l'arrivée de Bain & Company et de REI Co-op, s'est engagée à contractualiser plus de 20 millions de tonnes de crédits carbone d'origine naturelle d'ici 2030, répondant à des critères scientifiques plus stricts.

Ces critères incluent des exigences de transparence et de prudence dans la comptabilité carbone, la préservation à long terme, ainsi que des bénéfices pour la biodiversité et les communautés locales. Sur les 185 projets examinés par la coalition, celui de Mombak est le premier à satisfaire à ces standards.

Le Brésil est le pays qui compte le plus de projets cherchant l'aval de la coalition, précise Julia Strong, directrice exécutive de Symbiosis, qui s'attend à ce que d'autres suivent prochainement.

Néanmoins, la rareté des crédits répondant aux normes les plus élevées -- combinée à la capacité de paiement des entreprises prêtes à investir -- a fait grimper les prix. Alors que les crédits REDD se négocient à moins de 10 dollars la tonne de CO2 compensée, les nouvelles start-up brésiliennes de reforestation atteignent plus de 50, voire 100 dollars la tonne.

« Les entreprises deviennent plus efficaces et produisent à des coûts moindres. Nous suivons cette voie », assure Silva de Mombak. « Mais pour l'instant, la demande dépasse largement l'offre. »