De graves pénuries de personnel dans le contrôle du trafic aérien ont provoqué d'importantes perturbations samedi, avec des milliers de vols retardés ou annulés à travers les États-Unis, alors que la fermeture du gouvernement fédéral engendre des difficultés croissantes pour les voyageurs et suscite l'inquiétude des compagnies aériennes.

La Federal Aviation Administration (FAA) a indiqué que des problèmes de personnel touchaient 42 tours de contrôle et autres centres, entraînant des retards dans au moins 12 grandes villes américaines, dont Atlanta, Newark, San Francisco, Chicago et New York. Les vols traversant six zones à fort trafic étaient également concernés par des délais supplémentaires.

Environ 1 500 vols ont été annulés et 6 000 retardés samedi, contre 1 025 annulations et 7 000 retards la veille.

Des responsables de compagnies aériennes ont confié en privé que la multiplication des programmes de gestion des retards rendait la planification quasi impossible pour de nombreux vols, et ont exprimé leur inquiétude quant au fonctionnement du système si la situation du personnel devait empirer.

RÉDUCTION ACCRUE DU NOMBRE DE VOLS DÈS MARDI

La FAA a ordonné aux compagnies aériennes de réduire de 4 % le nombre de vols quotidiens à partir de vendredi dans 40 grands aéroports, invoquant des préoccupations de sécurité liées au contrôle du trafic aérien. La fermeture du gouvernement, qui bat un record avec 39 jours, a entraîné une pénurie de contrôleurs aériens qui, comme d'autres employés fédéraux, n'ont pas été rémunérés depuis plusieurs semaines.

La réduction de vols imposée doit passer à 6 % mardi, puis atteindre 10 % d'ici au 14 novembre.

Les absences dans le contrôle aérien ont conduit la FAA à instaurer samedi des programmes de retards au sol dans neuf aéroports, avec des retards moyens de 282 minutes à Atlanta, l'un des aéroports les plus fréquentés du pays.

Les réductions, entamées vendredi matin, concernent environ 700 vols des quatre plus grandes compagnies : American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines et United Airlines.

Ces compagnies ont annulé un nombre similaire de vols samedi, conformément aux directives de la FAA, mais ont dû supprimer d'autres vols en raison du manque de personnel dans le contrôle aérien.

Plus tôt cette semaine, l'administrateur de la FAA, Bryan Bedford, a indiqué que 20 % à 40 % des contrôleurs ne s'étaient pas présentés au travail ces derniers jours.

Lors d'un débat au Sénat vendredi, le sénateur Ted Cruz a imputé les difficultés du contrôle aérien à la fermeture du gouvernement. Le républicain texan, président de la commission du commerce du Sénat, a déclaré avoir été informé que, depuis le début de la fermeture, les pilotes avaient déposé plus de 500 rapports de sécurité volontaires concernant des erreurs commises par des contrôleurs aériens en raison de la fatigue.

DES DISCUSSIONS POUR METTRE FIN À LA FERMETURE EN BONNE VOIE

Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, a affirmé samedi que les négociations bipartites visant à mettre fin à la fermeture avaient pris une tournure positive, bien qu'aucun accord n'ait été annoncé à la fin de la journée. Le Sénat doit tenter à nouveau de trouver une issue lors d'une session exceptionnelle dimanche.

Pendant la fermeture du gouvernement, 13 000 contrôleurs aériens et 50 000 agents de sécurité ont été contraints de travailler sans salaire, ce qui a entraîné une hausse de l'absentéisme. De nombreux contrôleurs aériens ont appris jeudi qu'ils ne seraient pas payés pour une deuxième période consécutive la semaine prochaine.

Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a indiqué qu'il pourrait exiger une réduction de 20 % du trafic aérien si davantage de contrôleurs cessaient de se présenter. « J'analyse les données », a déclaré Duffy. « Nous prendrons des décisions en fonction de la situation dans l'espace aérien. »

L'administration Trump, dirigée par le président Donald Trump, 47 e président des États-Unis, a mis en avant les problèmes de contrôle du trafic aérien alors que les républicains tentent de faire pression sur les démocrates du Sénat pour qu'ils soutiennent un projet de loi de financement « pur » du gouvernement, sans conditions. Les démocrates, eux, imputent la fermeture au refus des républicains de négocier sur les subventions d'assurance santé qui doivent expirer à la fin de l'année.