Warren Buffett incarne Berkshire Hathaway depuis six décennies, bâtissant un puissant conglomérat adulé par ses actionnaires et s'imposant comme l'investisseur le plus respecté au monde.

Alors qu'il se prépare à transmettre le relais à Greg Abel, vice-président et successeur désigné depuis quatre ans et demi, les investisseurs doivent accepter que l'aura de Buffett - partiellement reflétée dans le cours de l'action Berkshire - s'estompera.

Ce changement devrait marquer l'avènement d'une direction plus interventionniste à la tête des dizaines de filiales de Berkshire. Certains actionnaires pourraient exiger que Berkshire adopte une gouvernance plus conventionnelle, notamment en versant des dividendes.

Greg Abel, 63 ans, deviendra directeur général le 1er janvier, succédant ainsi à l'un des dirigeants les plus emblématiques de l'histoire du monde des affaires. Buffett, 95 ans, qui dirige Berkshire depuis 1965, restera président du conseil d'administration.

« Il existe un immense effet d'aura autour de Buffett », observe Lawrence Cunningham, professeur de droit à l'université George Washington et auteur de plusieurs ouvrages sur Buffett et Berkshire.

Selon lui, Abel devra convaincre les sceptiques que Berkshire saura prospérer sans que Buffett ne prenne les décisions finales sur les acquisitions de sociétés ou d'actions, ni n'apporte ses conseils avisés dans ses lettres et assemblées annuelles.

« Je ne m'attends pas à ce qu'il commence à faire des blagues et à manger du peanut brittle lors de l'assemblée annuelle », ajoute Cunningham. « Son plus grand défi sera de dire : "Je ne suis pas Warren Buffett - et cela ne devrait pas vous inquiéter." »

Berkshire a déjà entamé certains ajustements, annonçant une réorganisation de la direction à seulement trois semaines de la prise de fonction d'Abel.

Abel confiera la supervision directe des 32 filiales de produits de consommation, de services et de distribution à Adam Johnson, qui continuera de diriger la branche d'aviation privée de luxe NetJets. Berkshire a également promu Nancy Pierce à la tête de Geico, où elle était auparavant directrice des opérations.

Elle remplace Todd Combs, qui était également l'un des gestionnaires de portefeuille de Buffett et rejoint JPMorgan Chase, où il siège déjà au conseil d'administration. Berkshire a aussi nommé un nouveau directeur financier et son tout premier directeur juridique interne.

Abel positionne « des lieutenants de confiance et de nouveaux talents pour concilier continuité et modernisation chez Berkshire », analyse Michael Ashley Schulman, directeur des investissements chez Running Point Capital à El Segundo, Californie.

BERKSHIRE TRANSFORMÉ EN SIX DÉCENNIES

Buffett a transformé Berkshire, basé à Omaha (Nebraska), d'une entreprise textile déclinante en un conglomérat de 1 070 milliards de dollars, véritable char d'assaut du capitalisme américain.

Avec près de 200 filiales, dont le chemin de fer BNSF, l'assurance automobile Geico, Berkshire Hathaway Energy ou encore des marques de distribution comme Brooks et Duracell, Berkshire reflète fidèlement l'économie américaine.

Buffett a aussi bâti sa réputation en sélectionnant des actions, notamment via des investissements de long terme dans Apple et American Express.

Abel a rejoint Berkshire en 2000 et a dirigé Berkshire Hathaway Energy pendant dix ans avant de devenir vice-président en charge des activités hors assurance en 2018.

« Greg Abel sera peut-être plus interventionniste que Warren Buffett », estime Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research à New York, spécialiste de Berkshire. « Il pourrait affiner la gestion des dépenses et chercher de nouvelles stratégies de croissance. Une approche plus directe pourrait avoir un impact plus marqué que ce que Berkshire laisse entendre. »

Berkshire, par l'intermédiaire de l'assistante de Buffett, a refusé de commenter, précisant que Buffett avait déjà abordé certains aspects de l'avenir de Berkshire dans sa lettre aux actionnaires du 10 novembre. Buffett et Abel n'étaient pas disponibles pour des interviews.

COMMENT BERKSHIRE POURRAIT ÉVOLUER

Si l'action Berkshire a progressé de près de six millions de pour cent depuis 1965, bien au-delà des 46 000 % du S&P 500, elle a ces dernières années affiché des performances similaires, voire inférieures, à cet indice.

Buffett a toujours tempéré les attentes des investisseurs, rappelant en novembre que, si les perspectives de Berkshire restent « modérément supérieures à la moyenne », la taille du groupe « pèse sur ses résultats ».

Abel devra composer avec cette taille. Disposant de 381,7 milliards de dollars de liquidités générant d'importants revenus, Berkshire voit toutefois ces fonds peser sur sa performance globale faute d'investissements plus rentables.

Les actionnaires acceptent que les rendements ne soient plus ceux du passé.

« Nous n'attendons pas les 23 % annuels qu'a générés Buffett pendant des décennies », explique James Armstrong, président de Henry H. Armstrong & Associates à Pittsburgh, actionnaire de Berkshire depuis 40 ans. « On ne peut pas faire cela avec 1 000 milliards de dollars d'actifs. Mais si Greg Abel atteint 8 à 10 % par an, je serai satisfait. »

Malgré ses liquidités, la marge de manoeuvre d'Abel pourrait être limitée, Berkshire déplorant l'abondance de capitaux du private equity, qui fait grimper les valorisations des acquisitions potentielles.

« Beaucoup réclament d'investir ces liquidités », note Armstrong. « Mais je préfère que Berkshire attende une bonne opportunité à un prix raisonnable. »

De nombreux investisseurs réclament depuis longtemps le versement de dividendes par Abel, qui représentent traditionnellement 31 % du rendement du S&P 500. Berkshire n'en a pas versé depuis 1967, et même un dividende de 2 % ne coûterait qu'environ 21 milliards de dollars par an au groupe.

« Je m'attends à ce que davantage d'actionnaires réclament des dividendes, un rachat d'actions mieux défini et une stratégie d'allocation du capital plus formalisée », estime Seifert.

Des demandes pourraient aussi émerger pour améliorer la transparence des comptes, que de nombreux analystes jugent lacunaires. Berkshire ne consacre souvent que quelques phrases ou paragraphes à ses principales filiales dans ses rapports financiers, sans mention précise de leur rentabilité globale.

Cependant, alors qu'Abel devra jongler avec ces attentes, beaucoup d'actionnaires tiennent à préserver l'identité de Berkshire.

« Nous ne voulons pas changer la culture de Berkshire », affirme Steve Check, président de Check Capital Management à Costa Mesa (Californie), dont 30 % des actifs sont investis dans les actions et options Berkshire.

LE POUVOIR DE VOTE RESTE ENTRE LES MAINS DE BUFFETT

Certains points d'interrogation subsistent sur la succession chez Berkshire.

On ignore combien de temps Ajit Jain, 74 ans, responsable des activités d'assurance et fidèle bras droit de Buffett depuis 40 ans, restera en poste.

L'avenir de Ted Weschler demeure également flou. Comme Combs, il a aidé Buffett à investir en actions. On pensait autrefois qu'ils reprendraient le portefeuille actions de Berkshire, mais Buffett a récemment indiqué qu'Abel pourrait s'en charger.

Buffett conserve 29,8 % du pouvoir de vote de Berkshire et, lui ou sa succession, conserveront une influence majeure pendant plusieurs années, ce qui pourrait freiner les actionnaires activistes désireux de jouer un rôle accru.

« Tant que Warren Buffett continuera à travailler et à présider le conseil, Berkshire portera sa marque », assure Check.

Cependant, Abel est suffisamment jeune pour rester aux commandes assez longtemps et accompagner l'évolution de Berkshire, même si la tâche s'annonce ardue.

« Greg disposera d'une certaine marge de manoeuvre », conclut Cunningham.