Le groupe chinois Zhejiang Huayou Cobalt débutera la production de sulfate de lithium au premier trimestre 2026 dans sa nouvelle usine de 400 millions de dollars au Zimbabwe, a annoncé la société ce jeudi, alors que le pays africain encourage le développement de la transformation locale des minerais.

L'usine, récemment achevée et entièrement détenue par Huayou via Prospect Lithium Zimbabwe, est située sur la mine Arcadia. Elle dispose d'une capacité annuelle supérieure à 50 000 tonnes métriques de sulfate de lithium, a précisé un cadre de l'entreprise lors d'une visite du site.

Le sulfate de lithium est un produit intermédiaire pouvant être raffiné en matériaux de qualité batterie, tels que l'hydroxyde de lithium ou le carbonate de lithium, utilisés dans la fabrication de batteries.

« Nous commencerons la première production dès le début de l'année prochaine », a indiqué Henry Zhu, directeur général de Prospect Lithium Zimbabwe, aux journalistes.

« La quantité de sulfate de lithium devrait dépasser 60 000 tonnes métriques, mais cela dépendra de la configuration de l'usine, car elle est toute neuve », a-t-il ajouté.

Le Zimbabwe, premier producteur africain de lithium, incite les exploitants miniers à transformer le minerai sur place afin de stimuler son économie nationale.

Huayou, qui a acquis la mine de lithium Arcadia pour 422 millions de dollars en 2022, a inauguré un concentrateur de lithium de 300 millions de dollars en 2023.

L'entreprise, ainsi que d'autres groupes chinois spécialisés dans les métaux, tels que Sinomine, Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Tsingshan Holding, dominent l'extraction de lithium au Zimbabwe, produisant des concentrés destinés à l'exportation vers la Chine.

En 2024, Huayou a exporté 400 000 tonnes de concentré de lithium depuis le Zimbabwe.

Le pays d'Afrique australe interdira l'exportation de concentrés de lithium à partir de 2027, afin d'encourager davantage la transformation locale.

Sinomine a également annoncé son intention de construire une usine de sulfate de lithium de 500 millions de dollars sur sa mine de Bikita, au Zimbabwe.

(Reportage de Chris Takudzwa Muronzi, édité par Nelson Banya et Lincoln Feast.)