Lorsque le président de la start-up spécialisée dans les puces d'IA Rivos a voulu qu'Intel fasse une offre de rachat, il n'a pas eu besoin de décrocher son téléphone. La raison ? Le président de Rivos n'était autre que le PDG d'Intel lui-même : Lip-Bu Tan.
Tan a proposé au conseil d'administration d'Intel de racheter Rivos à l'été 2025, mais sans succès. Le conseil a estimé que Tan se trouvait en situation de conflit d'intérêts, représentant à la fois Rivos et Intel, et qu'il manquait d'une stratégie claire sur l'intelligence artificielle pour justifier une telle opération, selon trois sources proches du dossier citées par Reuters.
Tan a alors demandé à l'un de ses adjoints chez Intel de présenter un nouveau plan sur l'IA, ce qui a mené à des discussions de partenariat avec Rivos, selon ces mêmes sources. Mais un problème est survenu : le géant des réseaux sociaux Meta s'intéressait lui aussi à Rivos et a fait une offre.
L'intérêt de Meta a poussé Intel à formuler sa propre offre. Meta a alors surenchéri. Cette rivalité a fait grimper la valeur de la start-up et les incitations au-delà des 2 milliards de dollars recherchés par Rivos lors d'une levée de fonds plus tôt dans l'année. Certaines sources estiment la valeur finale du deal à environ 4 milliards de dollars.
Meta a annoncé son projet d'acquisition de Rivos en septembre. À ce stade, la surenchère avait déjà permis à la start-up d'obtenir des conditions avantageuses, au détriment de Meta.
Reuters n'a pas pu déterminer à combien s'élève le gain personnel du PDG d'Intel en tant qu'actionnaire de Rivos, les informations financières n'étant pas publiques. Mais, sur son site, le fonds de capital-risque de Tan, Walden Catalyst, s'est félicité d'un « succès » pour ses investisseurs et a salué la « performance remarquable » de l'équipe de Rivos.
Ces faits illustrent au moins trois cas où Intel a poursuivi des opérations profitant financièrement à Tan, soit en envisageant des offres sur des start-up, soit en investissant directement via Intel Capital, son bras d'investissement, affirment deux sources.
Intel a refusé de rendre Tan disponible pour une interview. Meta n'a pas répondu aux sollicitations et Rivos s'est abstenu de tout commentaire.
Un capital-risqueur à la tête d'Intel
Intel a recruté Tan en mars, en partie pour son expérience de capital-risqueur et ses connexions inégalées dans l'industrie technologique, acquises au fil de longues années d'investissement. Ces liens ont permis à Intel de décrocher un investissement de 5 milliards de dollars de Nvidia et 2 milliards de SoftBank.
Depuis l'arrivée de Tan, Intel a mis en place des règles exigeant qu'il se récuse des décisions d'investissement lorsque ses intérêts personnels sont en jeu, selon deux sources. Plus précisément, il ne peut pas assister ni voter lors des réunions du conseil d'administration d'Intel ou du comité d'investissement d'Intel Capital lorsqu'il y a conflit d'intérêts, précisent-elles.
De telles récusations sont courantes dans l'industrie. Mais elles étaient moins fréquentes chez Intel, les précédents dirigeants ayant moins d'investissements potentiellement conflictuels, selon trois sources.
Lorsque Tan se récuse pour Intel Capital, le pouvoir décisionnel revient au directeur financier David Zinsner, qui relève directement de Tan, expliquent les deux premières sources.
Intel a refusé de rendre Zinsner disponible pour une interview.
Le conseil d'administration d'Intel savait, en nommant Tan, que son réseau d'investissements dans les semi-conducteurs et la tech pouvait générer des conflits, mais il a accepté ce risque, espérant que Tan relancerait le géant américain, qui a perdu 19 milliards de dollars l'an passé, selon l'une des sources.
Les 11 administrateurs indépendants d'Intel n'ont pas commenté individuellement. En réponse à Reuters, un porte-parole a déclaré : « Le conseil estime qu'il est essentiel de tirer parti du vaste réseau de Tan pour positionner Intel sur la prochaine vague d'innovation et d'opportunités. »
L'activisme de Tan intervient alors que l'administration du président Donald Trump a accepté d'investir 8,9 milliards de dollars pour prendre la plus grande participation jamais détenue dans le capital d'Intel, désignant l'entreprise comme stratégique pour les États-Unis et faisant de ses citoyens des actionnaires de fait.
Certains analystes du secteur des semi-conducteurs saluent les relations de Tan. « Il a une vision globale de l'écosystème », explique Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein. « C'est un atout pour Intel. »
Selon deux sources proches de sa pensée, Tan ne considère pas que ses opérations chez Intel soient conflictuelles. Il estime que ses rôles dans ces start-up et chez Intel lui permettent de négocier des transactions bénéfiques à toutes les parties.
Un porte-parole d'Intel conteste tout problème lié à l'activisme de Tan : « L'entreprise est résolument attachée aux plus hauts standards de gouvernance, d'intégrité et de responsabilité. » Les relations de Tan « à travers l'écosystème mondial des semi-conducteurs sont inestimables alors qu'Intel se positionne dans un secteur en évolution rapide. »
La Securities and Exchange Commission n'exigera d'Intel la divulgation de transactions impliquant Tan qu'au printemps 2026, un an après la dernière déclaration, intervenue la semaine suivant son entrée en fonction.
La réglementation américaine impose une telle transparence dès lors que les transactions rapportent personnellement plus de 120 000 dollars à un dirigeant, mais des montants moindres peuvent aussi être jugés significatifs pour les investisseurs.
Des deals pour relancer la stratégie IA d'Intel
Tan estimait qu'Intel devait acquérir Rivos car ses précédentes tentatives internes sur le marché des puces IA avaient échoué, selon une source. Le porte-parole d'Intel affirme que Tan « fait avancer la stratégie IA » et « revitalise la culture d'ingénierie centrée client » du groupe.
Rivos n'était pas le seul dossier où Tan avait des intérêts des deux côtés de la table. Il a aussi proposé au conseil d'Intel de racheter la start-up SambaNova, en difficulté dans l'IA, où il était président exécutif, selon trois sources.
La logique, débattue en interne, était que SambaNova pouvait aussi apporter à Intel des technologies et des talents pour concevoir des puces IA, d'après les sources.
SambaNova n'a pas souhaité commenter ces discussions. « Nous explorons toujours les options stratégiques, mais notre priorité reste d'accélérer la feuille de route, livrer nos produits et soutenir nos clients », a déclaré un porte-parole.
Intel a également refusé de commenter.
Le portefeuille de Tan a déjà été examiné de près. En avril, Reuters a révélé que ses fonds détenaient des participations dans plus de 600 entreprises chinoises, dont certaines liées à l'armée, ce qui avait valu à Tan d'être qualifié de « hautement CONFLICTUEL » par Donald Trump.
D'après un responsable de la Maison Blanche, Tan a par la suite levé les doutes de Trump lors d'une rencontre dans le Bureau ovale, ouvrant la voie à une collaboration sur la sécurité nationale et économique. En septembre, Trump a publiquement salué la hausse du cours d'Intel après l'accord avec Nvidia.
Le titre Intel a quasiment doublé depuis la nomination de Tan, surperformant le S&P 500 et le leader des puces Nvidia sur la même période.
Prise de contrôle d'Intel Capital
Peu après sa prise de fonctions, Tan a repris le contrôle direct d'Intel Capital, annulant un projet de filialisation. Il a réorganisé le groupe pour qu'Intel Capital lui soit directement rattaché, selon deux sources, sans qu'Intel n'explique publiquement ce choix. Son comité d'investissement ne comprendrait plus que Tan et son directeur financier Zinsner, selon trois personnes informées.
Depuis, Intel Capital a investi dans plusieurs sociétés dans lesquelles Tan détient une participation via ses véhicules d'investissement ou ses fonds de capital-risque, dont A&E Investment LLC, Celesta Capital et Walden International, selon trois sources. Certains salariés d'Intel se sentiraient obligés d'étudier ces deals pour obtenir le soutien de Tan, d'après deux d'entre eux.
Un exemple : proteanTecs, qui a annoncé une levée de fonds de série D en septembre. Intel Capital a renforcé sa participation, augmentant la valeur des parts détenues par Tan via A&E Investment et Celesta Capital, selon les données de financement.
ProteanTecs n'a pas commenté. A&E Investment, Walden Catalyst et Walden International n'ont pas répondu aux sollicitations. Celesta Capital a affirmé que Tan « a toujours agi avec intégrité et dans l'intérêt de toutes les parties prenantes ».
Avant que Tan ne devienne PDG, Intel Capital avait déjà co-investi avec lui ou ses fonds au moins 12 fois depuis 2019, selon les annonces de financements.
Intel n'est pas la seule grande entreprise à posséder un bras de capital-risque : Nvidia, Microsoft, Alphabet et Qualcomm en ont aussi. Mais, selon une analyse de Reuters, aucun autre groupe n'a un PDG qui dirige à la fois sa filiale d'investissement et d'autres fonds indépendants.
Reuters n'a pas pu déterminer combien les investissements récents d'Intel ont augmenté la fortune de Tan, estimée à plus de 500 millions de dollars.
Deux experts en gouvernance d'entreprise interrogés par Reuters estiment que les opérations de Tan soulèvent des signaux d'alerte en raison des conflits inhérents à des deals avec ses propres sociétés.
L'un d'eux nuance : « On ne veut pas se priver de bons investissements sous prétexte que le PDG est bien connecté », explique Daniel Taylor, professeur à la Wharton School, spécialiste des informations réglementaires et des délits d'initiés.
Tan met en avant ses succès
Le PDG d'Intel n'hésite pas à mettre en avant son portefeuille lors de ses apparitions publiques. Lors d'une de ses premières interventions en mars, il a vanté ses 251 investissements dans les semi-conducteurs, selon une vidéo en ligne.
En octobre, à une conférence sur les puces à Phoenix, Tan a donné une présentation pour Intel, citant d'autres participations, dont proteanTecs et SambaNova.
Le code de conduite d'Intel encourage les dirigeants à déclarer tout conflit potentiel au conseil et aux responsables juridiques. « Nous évitons les situations qui interfèrent, ou semblent interférer, avec notre capacité à agir dans l'intérêt d'Intel », précise le code. Il demande aussi de signaler les conflits liés à « une participation dans un fournisseur, client ou concurrent d'Intel » ou à « un emploi extérieur nuisant à vos obligations envers Intel ».
Les deux experts en gouvernance estiment que Tan aurait dû se défaire de ses participations, les placer en fiducie aveugle ou mettre en place un comité spécial du conseil pour écarter les conflits. Certains avocats jugent que ces comités ne sont pas toujours nécessaires, et des chercheurs estiment que les postes externes apportent des informations stratégiques.
Intel n'a pas précisé si Tan avait pris de telles mesures.
Le comité d'audit indépendant du conseil « surveille, examine et approuve, le cas échéant, toute transaction liée à un dirigeant, conformément à la politique stricte d'Intel en la matière », selon le porte-parole.
La politique prévoit des exceptions : les transactions où un dirigeant détient moins de 10 % d'une société partie à l'accord, pour une valeur inférieure à 1 million de dollars ou à 2 % du chiffre d'affaires de cette société, sont considérées comme « pré-approuvées ». On ignore combien d'investissements d'Intel relèvent de cette politique, antérieure à l'arrivée de Tan.
Intel envisage une offre sur une start-up en difficulté
En 2018, SambaNova était une start-up ambitieuse, déterminée à rivaliser avec Nvidia sur le marché des puces et logiciels d'IA. Le fonds de Tan, Walden International, avait co-dirigé la levée de fonds de 56 millions de dollars en série A, ce qui lui avait permis d'entrer au conseil d'administration.
Au fil des ans, SambaNova a levé d'autres fonds, notamment auprès de Tan, puis, vers 2021, un gros chèque de SoftBank, où Tan siégeait au conseil jusqu'en 2022. La levée de série D, de 676 millions de dollars, valorisait la société 5 milliards et gonflait la valorisation des parts de Tan.
SoftBank n'a pas précisé si Tan avait joué un rôle dans sa décision d'investir dans SambaNova.
Mais la vision ambitieuse de la start-up n'a pas porté ses fruits, selon trois sources. Les clients privilégiaient les puces de Nvidia, plus polyvalentes. Les puces de SambaNova, elles, sont conçues pour des applications IA plus spécifiques.
En 2024, Tan est devenu président exécutif de SambaNova, espérant accélérer son développement. Mais la société était proche de manquer de liquidités, selon trois sources. Elle a licencié 77 personnes en Californie, soit environ 15 % de ses effectifs, en avril.
La start-up a tenté de lever à nouveau des fonds, sans succès, selon deux sources. Son niveau de revenus l'obligeait à lever ou à se vendre à une valorisation plus basse, selon elles et une troisième source. Des banquiers estimaient sa valeur entre 2 et 3 milliards de dollars tout au plus.
Tan a demandé à Intel d'étudier un rapprochement pendant l'été, selon trois sources.
Ces dernières semaines, certains investisseurs de SambaNova ont apporté des financements supplémentaires pour permettre à la start-up de tenir, selon deux sources informées.
Un porte-parole de SambaNova a confirmé à Reuters que la société avait récemment sécurisé de nouveaux fonds, ajoutant que son activité « se porte très bien ».
Les discussions entre Intel et SambaNova se poursuivent, selon deux sources. Les deux entreprises ont signé une lettre d'intention non contraignante, selon l'une d'elles.
