Les révisions proposées du code de gouvernance du Japon, qui mettent l'accent sur la nécessité d'une utilisation efficiente de la trésorerie, ont renforcé les attentes des investisseurs quant à une mobilisation par les entreprises de leur montagne de liquidités de 1 800 milliards de dollars.

Ces révisions, qui doivent être finalisées cet été, pourraient inciter les sociétés à redistribuer davantage de cash aux actionnaires ou à le réallouer à des fusions-acquisitions ou à des investissements de croissance, s'appuyant ainsi sur les réformes de la décennie passée qui ont porté les cours de bourse à des sommets historiques.

Makita a exposé explicitement sa politique d'allocation de capital pour la première fois cette année, déclarant qu'elle maintiendrait sa trésorerie et ses équivalents de trésorerie à un niveau correspondant à deux ou trois mois de chiffre d'affaires, l'excédent devant être affecté aux rémunérations des actionnaires et à l'investissement.

Le fabricant d'outillage s'est engagé à reverser au moins 50% de ses bénéfices aux actionnaires, prenant en compte l'évolution du code de gouvernance et les demandes des investisseurs institutionnels, a précisé Ryota Maruyama, du département des affaires générales de Makita.

'Nous reconnaissons qu'il nous est demandé de communiquer avec le marché concernant l'utilisation du capital', a-t-il déclaré.

Ces réformes de gouvernance, portées par l'Agence des services financiers et la Bourse de Tokyo, interviennent alors que les entreprises ont accumulé des liquidités massives, séquelle de l'éclatement de la bulle des actifs au début des années 1990 et des décennies de déflation qui ont suivi.

Désormais, des taux d'inflation plus élevés rongent la valeur de ces réserves de cash démesurées.

'Les entreprises doivent se montrer plus agressives, et conserver une trésorerie excessive n'est plus acceptable', estime Nicholas Smith, stratégiste chez CLSA Securities.

'Si les sociétés ne font pas progresser le cours de leurs actions, elles sont bien plus vulnérables qu'auparavant - non seulement face aux activistes, mais aussi face aux tentatives d'acquisition par d'autres groupes', a-t-il ajouté.

Les entreprises ne mènent toujours pas de discussions suffisantes sur l'allocation du capital, tempère Kaz Sakai, responsable de la recherche Japon chez Asset Value Investors à Londres.

'Plutôt qu'une simple dichotomie entre conserver du cash ou investir, une allocation stratégique du capital est requise', affirme-t-il.

Mizuki Suma, responsable de l'équipe juridique et gouvernance d'entreprise chez Sumitomo Mitsui Trust Bank, indique que des entretiens avec une trentaine de sociétés ont révélé une prise de conscience croissante de la nécessité d'un débat sur l'allocation du capital au niveau du conseil d'administration.

LES BANQUIERS VOIENT UN VENT FAVORABLE POUR LES FUSIONS-ACQUISITIONS

Les banquiers d'affaires s'attendent à ce que les changements de gouvernance soutiennent la forte dynamique des fusions-acquisitions au Japon.

'Alors que les entreprises japonaises cherchent à utiliser leurs excédents de trésorerie... nous prévoyons qu'elles se tournent vers des opérations de croissance externe sur des cibles stratégiques et relutives', a déclaré Manoj Jain, cofondateur du hedge fund Maso Capital.

'Nous avons indéniablement constaté récemment une volonté sans précédent des entreprises japonaises de procéder à des cessions', souligne Ellis Chu, responsable des fusions-acquisitions pour l'Asie chez Jefferies.

'Cela a un effet sismique sur l'activité de M&A côté vendeur', ajoute-t-il.

LES ACTIVISTES SOUS PRESSION

Les fonds activistes, de plus en plus présents au Japon, utilisent déjà ces révisions pour accroître la pression sur les directions afin qu'elles mobilisent leur cash.

Le fonds londonien Palliser Capital a exhorté en avril SMC Corp à racheter pour 3,8 milliards de dollars d'actions. 'SMC ferait preuve de leadership dans le déploiement discipliné de ses excédents de trésorerie, en anticipation des révisions du code de gouvernance japonais', a déclaré Palliser au spécialiste de l'automatisation industrielle.

Les entreprises font face cette année à un nombre record de résolutions d'activistes lors des assemblées générales, tandis que les investisseurs institutionnels sont également plus enclins que par le passé à voter contre le management.

Pourtant, avant même que la révision ne soit finalisée, la guerre au Moyen-Orient a bouleversé les affaires, perturbant les chaînes d'approvisionnement et renchérissant les coûts de l'énergie.

Le fabricant de sanitaires Toto a déclaré en avril qu'il reportait ses projets visant à utiliser davantage de liquidités pour l'investissement ou les rachats d'actions.

'Nous maintiendrons des fonds disponibles afin de pouvoir agir rapidement et injecter du capital si nécessaire', a déclaré le président Shinya Tamura chez Toto, qui produit également des matériaux pour les semi-conducteurs.

Les observateurs du marché soulignent également les limites des seules réformes de gouvernance.

'Il y a des limites à ce que l'on peut accomplir par la persuasion morale et le droit souple', estime M. Smith de CLSA.

'À moins de supprimer leurs avantages fiscaux, il est très difficile de contraindre les entreprises à adopter les bonnes pratiques.'