La plus importante recrue externe jamais réalisée par JPMorgan Chase, Todd Combs en provenance de Berkshire Hathaway, est appelée à dynamiser l'offensive de 1 500 milliards de dollars de la banque dans le domaine de la sécurité nationale.

Combs, longtemps bras droit du célèbre investisseur Warren Buffett, a rejoint cette semaine la première banque américaine pour diriger une équipe qui investira plus de 10 milliards de dollars de fonds propres de JPMorgan dans des entreprises jugées stratégiques pour les États-Unis. Il reportera directement au PDG Jamie Dimon.

« Idéalement, cette équipe d'investisseurs aidera JPMorgan à identifier des opportunités prometteuses et à contourner efficacement les obstacles réglementaires », commente Sean Dunlop, analyste bancaire chez Morningstar.

Selon une source proche du dossier citée par Reuters, le groupe dirigé par Combs prospectera des secteurs tels que la technologie, la défense, les terres rares, la robotique et les médicaments, en visant des entreprises de petite et moyenne taille plutôt que de grandes acquisitions. L'initiative a été lancée fin octobre, lorsque JPMorgan a investi dans Perpetua Resources Corp, qui a récemment levé 255 millions de dollars en fonds propres.

TOURNÉE EN AUTOCAR DE DIMON

L'initiative de la banque en matière de sécurité nationale a pris forme après la tournée annuelle en autocar de Dimon cet été. Au cours de ce voyage, il a visité une usine de L3Harris Technologies en Alabama, qui fournit des systèmes de propulsion critiques, des moteurs-fusées à propergol solide et des moteurs pour les principaux programmes de défense et spatiaux.

Un dirigeant de l'entreprise a exposé à Dimon les difficultés rencontrées par leurs fournisseurs et leur chaîne d'approvisionnement en raison de l'incertitude sur les volumes de commandes à venir, selon la même source. Dimon a alors interrogé ses banquiers sur la manière dont la banque pourrait soutenir les fournisseurs de grands groupes de défense confrontés à des défis similaires.

L3Harris s'est refusé à tout commentaire.

Le plan décennal de 1 500 milliards de dollars de JPMorgan vise à faciliter, financer et investir dans des industries essentielles à la sécurité économique et à la résilience nationale. Dans le cadre de cette nouvelle initiative, la banque réalisera des investissements directs en actions et en capital-risque d'au moins 10 milliards de dollars pour soutenir certaines entreprises, principalement aux États-Unis.

La nouvelle équipe de JPMorgan, dirigée par Combs, sera composée de recrues externes et de collaborateurs réaffectés issus de la banque d'investissement, ainsi que des pôles de gestion d'actifs et de patrimoine, selon la source.

Combs, qui dirigeait l'assureur Geico soutenu par Berkshire, a auparavant siégé au conseil d'administration de JPMorgan. Il était le premier choix de Dimon pour piloter cette initiative, précise la source.

« Todd Combs est l'un des plus grands investisseurs et dirigeants que je connaisse », a déclaré Dimon lundi dans un communiqué. Combs avait rejoint le conglomérat de Buffett en 2010 après avoir dirigé un hedge fund.

« Il aime cette entreprise, il prend beaucoup de plaisir ici, il connaît tous les cadres dirigeants. C'est une maison naturelle », a rapporté le Financial Times citant Dimon mercredi à propos de Combs. « Je pense qu'il trouve incroyablement stimulant de pouvoir utiliser ses compétences de différentes façons. »

Combs possède « un palmarès d'investissement à long terme très impressionnant » chez Berkshire, souligne Meyer Shields, analyste couvrant Berkshire Hathaway chez Keefe, Bruyette & Woods.

« On peut dire que (Combs) s'est assis, au sens figuré, aux pieds de Buffett et a compris la vision du monde de Warren Buffett... C'est probablement une bonne préparation pour le rôle stratégique qu'il va tenir chez JPMorgan. »

L'accent mis par Buffett sur la gestion opérationnelle des entreprises - y compris par Combs lorsqu'il était chez Geico - leur confère une connaissance plus approfondie que d'autres investisseurs.

Dimon a toujours lié la force économique à la sécurité nationale, écrivant dans ses lettres annuelles aux actionnaires que l'Amérique doit reconstruire sa capacité industrielle et investir dans des technologies critiques pour maintenir son leadership mondial. Les États-Unis sont devenus trop dépendants de la Chine pour des ressources essentielles comme les terres rares, les semi-conducteurs et les ingrédients pharmaceutiques, a-t-il souligné, insistant sur les risques majeurs que cela engendre, notamment à mesure que les désaccords politiques s'intensifient entre Washington et Pékin.

Il reste à déterminer quelle part de l'engagement de 1 500 milliards de dollars de la banque sera répartie entre prêts et investissements directs, et dans quelle mesure JPMorgan agira en tant qu'intermédiaire, note Dunlop.

En octobre, JPMorgan a agi à la fois comme prêteur et conseiller pour MP Materials, structurant un financement engagé d'un milliard de dollars pour une opération soutenue par le gouvernement destinée à accroître la production d'aimants en terres rares.

(Reportage de Saeed Azhar, édité par Lananh Nguyen et Nick Zieminski)