Les rideaux de fer des magasins tombent peu après la prière du soir, et de longs tronçons de boulevards autrefois éclatants sont désormais plongés dans une pénombre relative en raison de la réduction de l’éclairage public.
Ce calme inhabituel marque un tournant pour une capitale réputée dans tout le monde arabe pour son rythme nocturne. L’Égypte a ordonné des fermetures anticipées et restreint l’électricité publique pour économiser l’énergie, alors que le conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran a propulsé les coûts énergétiques à la hausse et complexifié l’approvisionnement en carburant. Le Premier ministre Mostafa Madbouly a déclaré ce mois-ci que la facture des importations d’énergie de l’Égypte avait plus que doublé depuis le début de la guerre, contraignant le gouvernement à relever les prix des carburants, à augmenter les tarifs des transports publics et à freiner certains projets étatiques pour soulager les finances publiques.
Dans un pays où les soirées sont au cœur du commerce et de la vie sociale, cette politique a des répercussions bien au-delà du réseau électrique. "Dès que la prière de l’Isha est terminée... l’heure où Le Caire revêt habituellement son allure et son atmosphère si particulières est déjà dépassée", explique Sayed Zaama, propriétaire d’un café dans la banlieue aisée de Maadi, en référence à la dernière prière de la journée.
"Regardez autour de vous, on dirait que les rues sont revenues au temps de la pandémie."
À l’intérieur de son établissement, les chaises qui restaient occupées jusque tard dans la nuit sont désormais vides dès 21 heures.
"Toute l’activité des Cairotes se déroule au café", ajoute M. Zaama. "Les relations sociales, les rendez-vous... tout s’y passe. Quand les gens restent chez eux, la frustration s’installe." Cette pression intervient alors que l’économie égyptienne subit de nouveaux contrecoups liés au conflit, lequel a renchéri les importations de combustible et accru les risques inflationnistes dans un pays déjà aux prises avec une monnaie affaiblie et un lourd fardeau de la dette.
L’inflation des prix à la consommation en milieu urbain dépasse déjà les 13%, bien qu’elle soit en net recul par rapport au pic de 38% atteint en septembre 2023.
De nombreuses entreprises réduisent leurs horaires de travail pour économiser l’énergie. Au café de M. Zaama, les employés alternent les services pour s’adapter à la réduction de l’activité.
"Au moins 50% à 60% des travailleurs ne travaillent plus qu’un jour sur deux désormais", précise-t-il.
PRESSION FISCALE
De nombreux cinémas, salles de réception et gymnases souffrent de la situation. Dans une salle de sport de Maadi, Sameh Mohamed, un agent commercial de 18 ans, explique que certains clients potentiels sont découragés par la fermeture précoce, beaucoup travaillant jusqu’à 18 ou 19 heures.
"Nous avons perdu un certain segment de clientèle", dit-il, tout en reconnaissant que la réduction des heures d’ouverture a permis de diminuer les factures d’électricité.
Hussein Galal, 54 ans, qui gère un magasin d’accessoires, affirme que ses revenus ont chuté brutalement alors que ses charges restent inchangées.
"Si nous gagnions 1.000 livres égyptiennes (18,30 dollars) par jour auparavant, nous n’en gagnons peut-être plus que 500 aujourd’hui", déplore-t-il.
"Il faut toujours payer les employés, le loyer, l’électricité, l’eau... sans oublier les taxes."
Parallèlement, la demande d’électricité continue de croître. Le ministre de l’Électricité, Mahmoud Essmat, a indiqué que la consommation sur le réseau augmente en moyenne de 7% par an. Les ménages représentent à eux seuls environ 38% de la consommation, contre environ un quart pour l’industrie, ce qui fait de la demande résidentielle une cible privilégiée pour les mesures d’économie.
L’Égypte dépend encore largement du gaz naturel pour sa production électrique. M. Essmat a précisé que l’État s’approvisionne à environ 4 dollars l’unité pour la production d’électricité, un prix inférieur aux cours mondiaux, ce qui souligne la tension budgétaire à mesure que les coûts énergétiques internationaux grimpent.
RALENTISSEMENT DU TOURISME
Certains chefs d’entreprise y voient un avantage potentiel. Mahmoud Abd Elal, gérant d’un magasin de vêtements, estime que les fermetures anticipées pourraient améliorer l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée si elles deviennent la norme.
"C’est plus pratique... quand les gens rentrent chez eux à 21 heures au lieu de 1 heure du matin", dit-il.
D’autres considèrent ces changements comme temporaires. "Cela aura un impact, mais ça ne durera pas éternellement", affirme Kareem Mohamed, 29 ans. "Tout finira par revenir à la normale."
L’exercice d’équilibriste du gouvernement est particulièrement délicat compte tenu de l’importance du tourisme, l’une des principales sources de devises de l’Égypte.
Les revenus du tourisme ont bondi ces dernières années, passant de 10,7 milliards de dollars en 2021/22 à 17,1 milliards de dollars en 2025/26, selon le Fonds Monétaire International, et devraient approcher les 29 milliards de dollars d’ici 2030/31.
Le ministère du Tourisme a déclaré le 16 mars qu’un "ralentissement relatif" avait été observé dans certaines réservations pour la période à venir en raison de l’instabilité régionale, bien qu’il s’efforce de limiter les annulations.
Si les zones touristiques ont été jusqu’à présent moins touchées par les fermetures précoces, beaucoup craignent que des restrictions prolongées ou un Caire plus sombre et plus silencieux ne finissent par entamer l’attrait de la ville.
(1 dollar = 54,6500 livres égyptiennes)
