Le président américain Donald Trump a bouleversé des décennies de politique de sécurité nationale des États-Unis, créant ainsi une toute nouvelle catégorie de risques pour les entreprises, en concluant un accord avec Nvidia : le gouvernement américain recevra une part des ventes de la société en échange de la reprise des exportations de puces d'IA interdites vers la Chine.

Historiquement, le gouvernement américain prenait des décisions de contrôle à l'exportation de technologies sensibles pour des raisons de sécurité nationale. Ces décisions étaient considérées comme non négociables : si une technologie était soumise à contrôle, les entreprises ne pouvaient pas contourner ces restrictions, quels que soient les profits potentiels réalisés à l'étranger.

Lundi, Trump a semblé tourner la page de cette ère, déclarant qu'il autoriserait Nvidia à vendre ses puces H20 à la Chine en échange d'une commission de 15 % sur les ventes de certaines puces avancées dans ce pays au profit du gouvernement américain. Il a conclu un accord similaire avec AMD, le concurrent plus modeste de Nvidia.

Il a également indiqué aux journalistes qu'il était ouvert à l'idée d'autoriser Nvidia à vendre une version allégée de sa puce phare actuelle, la Blackwell, à la Chine.

Quelques mois plus tôt, son administration avait pourtant interdit la vente des puces H20 à la Chine, avant de revenir sur cette décision en juillet dans le cadre de ce que le gouvernement a présenté comme des négociations sur les terres rares.

Cette dernière mesure a suscité une vague de condamnations chez les élus américains des deux partis, qui ont averti qu'elle risquait d'instaurer un système de « pay-for-play » pour la vente de technologies sensibles à des adversaires des États-Unis, une inquiétude partagée par des analystes et des juristes.

« Les contrôles à l'exportation sont une ligne de défense essentielle pour protéger notre sécurité nationale, et nous ne devrions pas créer un précédent qui incite le gouvernement à accorder des licences pour vendre à la Chine des technologies qui renforceront ses capacités en intelligence artificielle », a déclaré John Moolenaar, représentant républicain du Michigan et président de la commission spéciale de la Chambre sur la Chine.

Le représentant Raja Krishnamoorthi, démocrate de l'Illinois et membre de haut rang de cette même commission, a estimé que « mettre un prix sur nos préoccupations sécuritaires revient à signaler à la Chine et à nos alliés que les principes de sécurité nationale américains sont négociables contre une somme suffisante ».

Certes, l'administration Trump a affirmé que les risques pour la sécurité nationale liés à la reprise des ventes de H20 étaient minimes, car la puce était déjà largement commercialisée en Chine.

Le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a décrit le mois dernier la H20 comme la « quatrième meilleure puce » de Nvidia lors d'un entretien avec CNBC. Il a ajouté qu'il était dans l'intérêt des États-Unis que les entreprises chinoises continuent d'utiliser la technologie américaine.

UNE DÉCISION LÉGALE ?

Cet accord reste toutefois très inhabituel pour les États-Unis et marque la dernière intervention de Trump dans la gouvernance des entreprises, après avoir déjà fait pression sur des dirigeants pour qu'ils investissent dans la production américaine et exigé la démission du PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, en raison de ses liens avec des sociétés chinoises.

La légalité de la décision de Trump reste incertaine.

La Constitution américaine interdit au Congrès de prélever des taxes et droits de douane sur les articles exportés par un État. L'avocat spécialisé en commerce Jeremy Iloulian estime qu'il est difficile de déterminer s'il s'agit d'une « taxe à l'exportation » ou d'une autre forme de paiement sans plus de détails sur l'accord.

« Jusqu'à aujourd'hui, il n'a jamais été question de combien une entreprise devrait verser pour obtenir une licence d'exportation », a souligné Iloulian.

Kyle Handley, professeur à l'École de politique et de stratégie mondiale de l'Université de Californie à San Diego, ajoute : « Ça ressemble fort à une taxe à l'exportation... Ils peuvent l'appeler comme ils veulent, mais on dirait vraiment que le gouvernement prélève sa part au passage. »

Interrogé sur l'accord de reversement de 15 % du chiffre d'affaires à l'État américain, un porte-parole de Nvidia a simplement répondu : « Nous suivons les règles fixées par le gouvernement américain pour notre participation aux marchés mondiaux. »

« Bien que nous n'ayons pas expédié de H20 vers la Chine depuis plusieurs mois, nous espérons que les règles de contrôle à l'exportation permettront à l'Amérique de rester compétitive en Chine et dans le monde entier », a-t-il ajouté.

Un porte-parole d'AMD a précisé que les États-Unis avaient approuvé ses demandes d'exportation de certains processeurs d'IA vers la Chine, sans commenter directement l'accord de partage des revenus, et a affirmé que l'entreprise respecte l'ensemble des contrôles américains à l'exportation.

« Il est juste de dire qu'aujourd'hui, tout semble négociable dans cette administration, ce qui n'était pas le cas auparavant », estime Sarah Kreps, professeure à la Brooks School of Public Policy de l'Université Cornell. « Je ne pense pas que ce soit la dernière fois que nous verrons un accord de ce genre. »

UN « TERRAIN GLISSANT »

Selon des analystes boursiers, cette ponction pourrait affecter les marges des fabricants de puces et créer un précédent pour que Washington taxe des exportations américaines stratégiques. « Ça nous semble être un terrain glissant », estiment les analystes de Bernstein, qui anticipent une réduction des marges brutes sur les processeurs destinés à la Chine de 5 à 15 points de pourcentage, soit un impact d'environ un point sur les marges globales de Nvidia et AMD.

« Naturellement, non seulement les fabricants de puces, mais aussi les entreprises vendant d'autres produits stratégiques à la Chine se demanderont si ce modèle de reversement pourrait s'appliquer à leur secteur », analyse Hendi Susanto, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli, actionnaire de Nvidia.

« Pour les vendeurs de produits stratégiques à la Chine, le reversement pourrait être un fardeau - ou une bouée de sauvetage pour préserver l'accès à un marché immense et en pleine croissance », conclut Susanto.