L'Alberta met en avant son abondante réserve de combustibles fossiles à bas prix pour inciter les géants de la technologie à implanter des centres de données dédiés à l'essor de l'IA. Cette initiative pourrait compromettre la stratégie du Canada visant à lier le développement de ces infrastructures à l'expansion des énergies propres.

Le Canada est le cinquième producteur mondial de gaz naturel, dont environ 60% proviennent de l'Alberta. Outre ses vastes réserves fossiles, la province de l'Ouest bénéficie d'un climat plus frais, capable de réduire les coûts de refroidissement des infrastructures, ainsi que de vastes terrains disponibles. Ces atouts peuvent rendre l'exploitation des centres de données plus rentable qu'aux États-Unis, où ils se heurtent à l'opposition des riverains et des législateurs.

Les entreprises technologiques pourraient également offrir un nouveau débouché aux producteurs de gaz naturel de l'Ouest canadien, qui souffrent depuis longtemps d'un excédent d'offre pluriannuel et ont parfois dû rémunérer des clients pour qu'ils enlèvent leur gaz lorsque les prix devenaient négatifs.

Toutefois, une expansion rapide des centres de données en Alberta perturberait les plans du Canada visant à alimenter le boom de l'IA par l'hydroélectricité, les énergies renouvelables et le nucléaire. Bien que le gaz naturel soit une source d'énergie plus propre que le charbon ou le pétrole, il reste un combustible fossile qui contribue aux émissions de gaz à effet de serre.

Le Premier ministre a déclaré que les centres de données canadiens fonctionneraient avec 'certaines des énergies les plus propres au monde'. La stratégie sur l'IA du gouvernement, publiée le 4 juin et visant à accélérer l'adoption de l'intelligence artificielle au Canada, a souligné que plus de 83% du réseau électrique national provient de sources renouvelables et à faibles émissions.

Le Canada ne compte actuellement que cinq centres de données opérationnels dits 'hyperscale', nécessitant une capacité électrique d'au moins 50 mégawatts, soit l'équivalent des besoins d'une petite ville.

Pourtant, près de 100 autres projets sont en cours de développement et 90% d'entre eux sont prévus en Alberta, où l'intensité des émissions du réseau électrique provincial est près de cinq fois supérieure à la moyenne nationale, selon les recherches de l'Université York.

'Nous percevons essentiellement ces centres de données comme des pipelines et des raffineries numériques qui nous aident à valoriser notre gaz naturel sur les marchés mondiaux, mais d'une manière créative et moderne', a déclaré Nate Glubish, ministre de la Technologie de l'Alberta, lors d'un entretien.

La province ambitionne d'attirer 100 milliards de dollars canadiens d'investissements dans ce secteur. M. Glubish a précisé s'être rendu à plusieurs reprises dans la Silicon Valley depuis 2024 pour courtiser les géants de la tech, gourmands en énergie, avec l'argument du gaz naturel albertain.

Les 20 centres de données de petite et moyenne taille déjà existants en Alberta s'alimentent sur le réseau provincial, dont 60% de l'électricité est produite à partir de gaz naturel. Le gouvernement provincial offre aux nouveaux promoteurs la possibilité de construire leurs propres sources de production afin de contourner les limites de capacité du réseau.

Julia Sawatzky, médecin et membre du groupe de pression Canadian Physicians for the Environment, a souligné l'écart croissant entre les objectifs environnementaux affichés par le Canada et la réalité du terrain.

'Il semble y avoir une idée ou une vision selon laquelle le Canada pourrait être une économie verte ou un lieu respectant ses objectifs climatiques', a déclaré Mme Sawatzky. 'Mais la manière dont cette stratégie de données pour l'IA pourrait réellement se déployer devrait, je pense, tous nous inciter à la plus grande vigilance.'

Une porte-parole du ministère fédéral de l'Innovation n'a pas souhaité commenter la compatibilité du développement de centres de données alimentés au gaz en Alberta avec la stratégie nationale d'IA verte. Elle a affirmé que le Canada alignerait le développement des nouveaux centres de données sur l'expansion des énergies propres, des normes environnementales strictes et des retombées pour les communautés locales.

Un porte-parole du gouvernement de l'Alberta n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

UNE CONNEXION RAPIDE

De nombreux géants de la technologie se sont fixé des objectifs en matière de climat et d'émissions, ce qui, en théorie, désavantagerait le réseau électrique albertain basé sur le gaz par rapport à d'autres juridictions canadiennes comme le Québec, doté d'un réseau hydroélectrique bas carbone.

Cependant, M. Glubish a affirmé que les entreprises avec lesquelles il est en discussion se soucient davantage de la disponibilité de l'énergie et de la capacité à se connecter rapidement au réseau. Il a refusé de nommer ces sociétés.

L'association du gaz naturel au captage et au stockage du carbone pourrait, à l'avenir, aider les entreprises technologiques à maintenir leurs objectifs climatiques, a ajouté M. Glubish.

Amazon, Alphabet et Microsoft exploitent déjà des centres de données dans le centre du Canada, mais à une échelle moindre qu'aux États-Unis, où les acteurs de l'hyperscale bénéficient de meilleures incitations fiscales et d'une plus grande proximité avec les clients.

Les leaders de l'hyperscale Meta et Microsoft ont refusé de préciser s'ils prévoyaient de s'implanter en Alberta, tandis qu'Alphabet n'a pas répondu aux sollicitations. Un porte-parole d'Amazon a indiqué que l'entreprise avait investi dans deux projets solaires et un projet éolien en Alberta, qui contribuent à alimenter ses centres de données actuels.

La société albertaine Pembina Pipeline et son partenaire Kineticor devraient prendre une décision finale d'investissement d'ici la fin juin concernant un projet de centrale au gaz naturel de 900 MW. Celle-ci est développée pour un client prévoyant de construire un centre de données de grande envergure dans la province.

Pembina a refusé de nommer le client, mais lors d'une récente conférence téléphonique, le PDG Scott Burrows a déclaré que ce projet créerait une demande supplémentaire pour le gaz naturel.

'Toute l'industrie se mobilise pour trouver un moyen d'attirer les investissements ici, afin d'accroître la demande pour notre énergie et d'éviter que cette ressource ne soit gaspillée à des prix dérisoires', a déclaré Mike Belenkie, PDG du producteur de gaz naturel Advantage Energy.