Le réseau internet national australien, détenu par l'État, a choisi de faire appel au service satellite en phase de lancement d'Amazon afin de connecter les foyers et entreprises ne pouvant accéder à son réseau terrestre, écartant ainsi le service Starlink du milliardaire Elon Musk.

L'accord, dont les modalités financières n'ont pas été révélées, doit permettre de fournir un accès Internet haut débit à environ 300 000 foyers et entreprises non desservis par le réseau terrestre de NBN Co.

Dès l'année prochaine, les satellites en orbite basse du Project Kuiper d'Amazon commenceront à remplacer deux satellites australiens détenus par le gouvernement, dont la mise hors service est prévue pour 2032, ont indiqué NBN et Amazon dans un communiqué commun publié mardi.

« Il est vrai qu'Amazon Kuiper n'a pas encore lancé de services, ni en Australie ni ailleurs dans le monde, mais ils investissent, selon les informations, près de 15 milliards de dollars dans ce programme », a déclaré Gavin Williams, directeur du développement régional et des services éloignés chez NBN.

« Nous sommes pleinement confiants dans le fait qu'avec Kuiper, nous avons un partenaire qui tiendra ses engagements », a-t-il ajouté lors d'un entretien.

NBN a précisé que sa décision faisait suite à un processus d'appel d'offres rigoureux, sans toutefois détailler les raisons du choix du service d'Amazon plutôt que celui de Starlink.

Ce choix représente une occasion manquée pour Starlink, de loin le plus important fournisseur mondial de ce type de services réseau, qui compte déjà plus de 250 000 clients en Australie, selon les données du secteur.

Selon l'analyste télécoms Paul Budde, la décision a probablement été influencée par la volonté de limiter le risque souverain lié à la délégation du contrôle d'infrastructures essentielles australiennes à une entreprise associée à « une Amérique très imprévisible ».

« Je suis certain qu'une dépendance totale à Starlink n'aurait pas été considérée comme une situation favorable », a ajouté Budde, vétéran du secteur et conseiller de l'ONU en matière de politique du haut débit, dans un courriel.

Budde a également souligné que si le président américain Donald Trump n'était pas satisfait d'une situation, il pourrait utiliser Starlink comme Kuiper à des fins politiques, ce qui constitue un facteur d'inquiétude.

Starlink n'a pas souhaité faire de commentaire dans l'immédiat.

Les deux principaux opérateurs télécoms australiens commercialisent les antennes de connexion résidentielle Starlink et certaines entités gouvernementales, dont la Commission électorale australienne, disposent également de contrats avec ce service.

Filiale de la société de fusées SpaceX d'Elon Musk, Starlink compte désormais 8 000 satellites en orbite rapide depuis le début des lancements en 2019, tandis que le service d'Amazon n'en possède que 78 depuis son premier lancement en avril.

NBN et Amazon ont précisé que le Project Kuiper devrait à terme dépasser les 3 200 satellites. Ces satellites en orbite basse seront interconnectés par des liaisons optiques et communiqueront avec des antennes et d'autres points au sol.

Gavin Williams, de NBN, a ajouté que la fourniture d'infrastructures critiques impliquait des obligations réglementaires et juridiques, les aspects techniques, opérationnels et commerciaux ayant été pris en compte lors du processus de sélection.