L'Australie s'apprête à devenir le premier pays au monde à instaurer un âge minimum pour l'utilisation des réseaux sociaux, obligeant dès mercredi des plateformes telles qu'Instagram, TikTok et YouTube à bloquer plus d'un million de comptes. Cette mesure marque le début d'une vague de régulations attendue à l'échelle internationale.

À partir de minuit (13h00 GMT), dix des plus grandes plateformes devront interdire l'accès aux Australiens de moins de 16 ans ou s'exposer à une amende pouvant atteindre 49,5 millions AUD (33 millions $US). La loi, vivement critiquée par les géants de la tech et les défenseurs de la liberté d'expression, a en revanche été saluée par de nombreux parents et militants pour la protection de l'enfance.

Ce déploiement met fin à une année de spéculation sur la capacité d'un pays à empêcher les enfants d'accéder à une technologie désormais omniprésente dans la vie moderne. Il inaugure également une expérience grandeur nature qui sera scrutée par les législateurs du monde entier, désireux d'intervenir face à une industrie technologique jugée trop lente à mettre en place des mesures efficaces de réduction des risques.

Des gouvernements allant du Danemark à la Malaisie -- et même certains États américains, où les plateformes réduisent les dispositifs de confiance et de sécurité -- annoncent des mesures similaires, quatre ans après la fuite de documents internes de Meta révélant que l'entreprise était consciente que ses produits contribuaient à des problèmes d'image corporelle et à des pensées suicidaires chez les adolescents, tout en niant publiquement ce lien.

« Si l'Australie est la première à adopter de telles restrictions, elle ne sera certainement pas la dernière », estime Tama Leaver, professeur en études internet à l'université Curtin.

« Les gouvernements du monde entier observent comment le pouvoir des géants de la tech a été remis en cause avec succès. L'interdiction des réseaux sociaux en Australie... est véritablement le signe avant-coureur d'un changement profond ».

Un porte-parole du gouvernement britannique, qui a commencé en juillet à imposer aux sites hébergeant du contenu pornographique de bloquer les moins de 18 ans, a indiqué « suivre de près l'approche australienne en matière de restrictions d'âge ».

« Quand il s'agit de la sécurité des enfants, rien n'est exclu », a-t-il ajouté.

Peu suivront l'impact de la mesure aussi attentivement que les Australiens eux-mêmes. La eSafety Commissioner, autorité australienne chargée de faire appliquer l'interdiction, a mandaté l'université Stanford et 11 universitaires pour analyser, sur au moins deux ans, les données de milliers de jeunes concernés par la loi.

LE DÉBUT DE LA FIN

Si l'interdiction vise initialement dix plateformes, dont YouTube (groupe Alphabet), Instagram (groupe Meta) et TikTok, le gouvernement a précisé que la liste évoluerait au gré de l'apparition de nouveaux produits et des migrations des jeunes vers d'autres services.

Parmi ces dix plateformes, toutes sauf X, détenue par Elon Musk, ont indiqué qu'elles se conformeraient à la loi en utilisant l'inférence d'âge -- qui consiste à deviner l'âge d'un utilisateur à partir de son activité en ligne -- ou l'estimation d'âge, généralement basée sur un selfie. Elles pourraient également vérifier les documents d'identité téléchargés ou les coordonnées bancaires associées.

Elon Musk a déclaré que l'interdiction « semble être une manière détournée de contrôler l'accès à Internet pour tous les Australiens », et la plupart des plateformes dénoncent une atteinte à la liberté d'expression. Un recours devant la Haute Cour australienne, mené par un élu libertarien, est en cours.

Pour les entreprises du secteur, cette mise en oeuvre marque le début d'une ère de stagnation structurelle, alors que le nombre d'utilisateurs plafonne et que le temps passé sur les plateformes diminue, selon plusieurs études.

Les plateformes affirment qu'elles ne tirent que peu de revenus publicitaires des moins de 16 ans, mais elles reconnaissent que l'interdiction brise un vivier de futurs utilisateurs. Juste avant l'entrée en vigueur de la loi, 86 % des Australiens âgés de 8 à 15 ans utilisaient les réseaux sociaux, selon le gouvernement.

« L'époque où les réseaux sociaux étaient vus comme des plateformes d'expression sans limites touche à sa fin, selon moi », estime Terry Flew, co-directeur du Centre pour l'IA, la confiance et la gouvernance de l'université de Sydney.

Les plateformes ont réagi aux critiques et aux menaces réglementaires par des mesures telles qu'un âge minimum de 13 ans et des fonctionnalités de confidentialité renforcées pour les adolescents, mais « si cela avait été la norme à l'époque du boom des réseaux sociaux, je ne pense pas que nous aurions ce débat aujourd'hui », ajoute-t-il.

($1 = 1,5097 dollar australien)